Les forêts occupent 30 pour cent de la superficie totale des terres. En 2005, la superficie forestière totale représentait un peu moins de quatre milliards d’hectares,  soit une diminution d’au moins un tiers depuis l’aube de l’agriculture, il y a 10 000 ans (1 hectare correspond à 10 000 mètres carrés).

Les forêts ne sont pas réparties équitablement à travers le monde. Les dix pays les mieux dotées en forêts sont la Fédération Russe, le Brésil, le Canada, les Etats-Unis, la Chine, l’Australie, la République démocratique du Congo, l’Indonésie, le Pérou et l’Inde. Ils renferment à eux seuls deux tiers de la superficie forestière totale.

Au niveau mondial, plus d’un tiers de toutes les forêts sont des forêts primaires, à savoir des forêts d’espèces indigènes où aucune trace d’activité humaine n’est clairement visible et où les processus écologiques ne sont pas sensiblement perturbés. La déforestation, la modification des forêts suite aux coupes sélectives et autres interventions humaines mènent à la perte de six millions d’hectares de forêts primaires chaque année.

De nos jours, seulement 20 pour cent des forêts mondiales occupent de grandes superficies intactes. Parmi celles-ci figurent  des forêts tropicales humides, des mangroves, des forêts de marais et des forêts côtières. On retrouve les forêts décidues et les forêts de mousson dans les régions arides et de montagnes. Les forêts primaires abritent de nombreuses variétés d’espèces de faune et de flore ainsi qu’une population autochtone multiculturelle, qui entretient  des relations profondes avec son milieu.

Dans le milieu naturel, de nombreux systèmes sont fortement tributaires des arbres. En effet, les arbres contribuent à la conservation des sols et des réserves d’eau, servent de rempart contre les avalanches, font reculer la désertification, protègent les zones côtières et stabilisent les dunes de sable.
Les forêts recèlent 90 pour cent des espèces connues, et constituent donc une source importante de diversité biologique.

Arbres et arbustes jouent un rôle primordial dans la vie quotidienne des communautés rurales. Ils représentent une source de bois d’œuvre et de feu, de fourrage, d’huiles essentielles, de gommes, de résine et de latex, et de médicaments. Quant à la faune des forêts, sa contribution à l’écologie est indispensable. Les animaux de forêts jouent souvent le rôle d’agent de pollinisation, de germination et de dispersion des graines.

Les arbres absorbent le dioxyde de carbone dans l’atmosphère et constituent des « puits de carbone » de grande importance. Selon l’ONU, les forêts du globe renferment 283 gigatonnes (Gt) de carbone ne serait-ce que dans leur biomasse, tandis que le carbone total stocké dans la biomasse, le bois mort, la litière et le sol réunis est supérieur d’environ 50 pour cent à la quantité présente dans l’atmosphère.

Entre 1990 et 2005, la quantité de carbone stocké dans la biomasse forestière a baissé en Afrique, en Asie et en Amérique latine. Au cours de la même période et à l’échelle mondiale, les stocks de carbone de la biomasse forestière ont enregistré une diminution de 1,1 Gigatonne de carbone, l’équivalent de quatre milliards de sacs de charbon de 25 kilos.

La perte de forêts naturelles à travers le monde a contribué davantage aux émissions mondiales de gaz à effet de serre que le secteur du transport. La perte de forêts contribue plus aux émissions globales de CO2 chaque année que le secteur du transport. Réduire la déforestation est un moyen efficace de réduire les émissions. Une efficience énergétique accrue, la réduction des demandes en énergie, une amélioration des transports et l’utilisation d’énergies vertes sont autant de solutions pour réduire les émissions de gaz à effet de serre.

La population mondiale actuelle est de 6,5 milliards de personnes. On prévoit qu’elle atteindra 9 milliards d’ici 2042. L’expansion des besoins agricoles et industriels, la croissance démographique, la pauvreté, les sans terres et la demande de consommation sont les forces motrices de la déforestation. La déforestation mondiale est essentiellement due à la conversion de surfaces boisées en terres agricoles.  L’extraction de bois au niveau  mondial était escomptée à 3,1 milliards de mètres cubes en 2005.

Au niveau mondial, la déforestation se poursuit à un rythme alarmant : 13 millions d’hectares de forêt disparaissent chaque année, une superficie équivalente à la Grèce ou au Nicaragua. L’Afrique et l’Amérique du Sud ont connu la plus grande perte nette de forêts. En Afrique, on estime que plus de la moitié des pertes de forêts est due à l’extraction de bois de feu. La superficie forestière en Europe poursuit son extension, mais à un rythme modéré. L’Asie, qui a subi une perte nette dans les années 90, enregistre un gain net sur la période 2000–2005, essentiellement dû au boisement à grande échelle dont a fait état la Chine.

La plantation de forêts et l’extension naturelle des forêts ont réduit de façon significative la perte nette de superficie forestière. Le changement net de superficie forestière sur la période 2000–2005 est estimé à - 7,3 millions d’hectares par an (une superficie qui correspond à peu près à celle du Sierra Leone ou de Panama), alors qu’il était de - 8,9 millions d’hectares par an pour la période 1990–2000.

En termes de conditions favorables à la croissance d’un arbre, les nations de l’hémisphère sud ont un avantage sur la plupart des pays industrialisés. Au sud de l’équateur, les plantations d’arbres produisent chaque année 10 à 20 mètres cubes l’hectare, une production considérablement supérieure à celle de la majorité des régions tempérées du nord et 10 à 20 fois la productivité moyenne des forêts naturelles à travers le monde.

Quatre zones prioritaires ont été identifiées: (1) les forêts naturelles et les espaces sauvages surexploités ; (2) les zones rurales ; (3) les exploitations forestières gérées de façon durable ; (4) les zones urbaines. La Campagne pour un milliard d’arbres encourage la plantation d’arbres indigènes et d’espèces variées acclimatés au milieu local.

La propriété et le régime foncier des forêts est en pleine évolution. Quatre-vingt pour cent des forêts du monde sont de propriété publique, cependant la propriété privée se développe, particulièrement en Amérique du Nord et centrale ainsi qu’en Océanie. Onze pour cent des forêts du monde sont affectées à la conservation de la diversité biologique. Ces forêts sont essentiellement, mais non exclusivement, situées dans des aires protégées.

Près de 10 millions de personnes travaillent dans le secteur de l’aménagement et de la conservation des forêts. L’emploi dans les activités forestières a diminué d’environ 10 pour cent de 1990 à 2000.