La complexité croissante de la dégradation de l’environnement exige un renforcement de la capacité d’évaluation scientifique, de surveillance et d’alerte rapide. Le PNUE réalise diverses évaluations mondiales de l’environnement, ou y participe, notamment l’Evaluation mondiale des eaux internationales, le Programme sur la qualité des eaux douces du Système mondial de surveillance de l’environnement et l’Evaluation des écosystèmes au début du millénaire.

Comme l’illustre les rapports sur l’Avenir de l’environnement mondial (GEO), la série phare du PNUE, les changements résultants des activités de l’homme ont accéléré ses trente dernières années . Pour cette raison, le Conseil d’administration du PNUE a lancé une initiative visant à renforcer la base scientifique du PNUE. On se réfère à cette initiative comme l'Initiative scientifique