تدافع جوان كارلينغ عن حقوق الأرض وحقوق الشعوب الأصلية لأكثر من 20 عامًا. شاركت بنشاط في اتفاقية الأمم المتحدة الإطارية بشأن تغير المناخ وخفض الانبعاثات الناتجة عن إزالة الغابات وتدهور الغابات، وشغلت مرتين منصب الأمين العام لميثاق الشعوب الأصلية في آسيا، وكانت رئيسة التحالف الشعبي لشعب كورديليرا.