El ecologista Madhav Gadgil, originario de la India, aprendió desde pequeño la importancia de respetar los derechos de los menos privilegiados.

Uno de los primeros recuerdos más formativos de Madhav Gadgil fue acompañar a su padre (economista y funcionario) en una visita a un proyecto hidroeléctrico en el estado indio de Maharashtra. La deforestación era desenfrenada en las zonas circundantes, y el padre de Gadgil cuestionaba a menudo las compensaciones que estaba haciendo el Gobierno de India.

«Mi padre me decía: 'Necesitamos esta electricidad, y necesitamos que India progrese industrialmente. Pero, ¿en verdad hace falta pagar el precio destruyendo del medio ambiente que perjudique a la población local?», recuerda Madhav Gadgil.

«Esta empatía por la gente, junto con el amor por la naturaleza, se impregnó en mí a una edad muy temprana».

Esas experiencias moldearon el enfoque de Madhav Gadgil hacia la ecología. En una carrera científica que abarca seis décadas (y que le ha llevado desde las aulas de la Universidad de Harvard hasta las altas esferas del Gobierno de la India), Madhav Gadgil siempre se ha considerado un «científico del pueblo».

Sus investigaciones han contribuido a proteger a personas marginadas, promover la conservación comunitaria de ecosistemas, desde bosques a humedales, e influir en la formulación de políticas al más alto nivel.

De los siete libros y al menos 225 artículos científicos que ha escrito, la obra cumbre de Madhav Gadgil, apodada Informe Gadgil, abogaba por la protección de la cordillera india de los Ghats occidentales, una coordillera frágil desde el punto de vista ecológico a causa de las crecientes amenazas de la industria y la crisis climática.

En reconocimiento a sus vastas contribuciones, Madhav Gadgil ha sido laureado como Campeón de la Tierra 2024 en la categoría Trayectoria de vida. Campeones de la Tierra es el máximo galardón de las Naciones Unidas en materia de medio ambiente. El señor Gadgil es una de las seis personas laureadas de la cohorte 2024.

«La ciencia puede ayudarnos a encontrar soluciones a la devastadora pérdida de naturaleza que está atravesando nuestro mundo. Madhav Gadgil lo ha demostrado durante décadas», afirmó Inger Andersen, Directora Ejecutiva del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente. «Su trabajo ha hecho avanzar la conservación al tiempo que ha demostrado un profundo respeto por las personas y los conocimientos de la comunidad. Ha aportado soluciones duraderas para algunos de los desafíos ambientales más acuciantes de la India», agregó.

Degradación de la tierra y catástrofes

Casi un tercio de las tierras de India están degradadas, lo que expone peligrosamente a las comunidades a los desastres. En 2024, unos deslizamientos de tierra en el estado meridional de Kerala provocaron la muerte de más de 200 personas en una de las peores catástrofes de la región en años. Según un reciente informe de una red mundial de científicos, las lluvias que desencadenaron los corrimientos de tierra fueron más intensas debido al cambio climático provocado por el hombre, mientras que la explotación de canteras y la deforestación pueden haber debilitado las laderas afectadas.

El informe Gadgil alertaba ya en 2011 de los efectos negativos de un desarrollo descontrolado en la zona. A petición del Ministerio de Medio Ambiente, Bosques y Cambio Climático de la India, Madhav Gadgil y otros científicos recomendaron categorizar las zonas ecológicamente sensibles de los Ghats occidentales y garantizar un desarrollo «respetuoso con el medio ambiente y a favor de las personas». El informe ha acaparado la atención de los medios de comunicación a lo largo de los años, lo que ha servido para fomentar la protección ecológica de la región. Asimismo, el Comité del Patrimonio Mundial y la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) examinaron las conclusiones del informe al considerar la candidatura de los Ghats Occidentales a Patrimonio de la Humanidad.

Aunque la zona sigue bajo presión, el señor Gadgil cree que ha ayudado a replantear el discurso sobre la protección ecológica y los esfuerzos de restauración en toda la India.

«Las comunidades están ejerciendo sus derechos sobre la tierra y los recursos naturales. Se están organizando y debemos trabajar con ellas», afirma. «Debemos seguir por la senda del desarrollo integrador y la conservación».

Es un camino bien recorrido para Madhav Gadgil.

A lo largo de sus décadas en el Instituto Indio de Ciencias, donde fundó el Centro de Ciencias Ecológicas, Madhav Gadgil ha trabajado en estrecha colaboración con los residentes de los bosques, los agricultores y las comunidades pesqueras, así como con activistas y responsables políticos.

Uno de sus mayores logros a cargo del centro fue la creación de la primera reserva de la biosfera de la India en 1986. Madhav Gadgil llevó a cabo reconocimientos ecológicos en tres estados de los Ghats occidentales y recuerda cómo habló y caminó con las comunidades forestales de las arboledas sagradas, e incluso cómo vivió entre ellas.

La Reserva de la Biosfera de Nilgiri es ahora la mayor zona protegida de la India. Para ello, la labor del señor Gadgil para promover y defender los esfuerzos de conservación y gestión de recursos liderados por la comunidad ha resultado vital para preservar la tierra y la biodiversidad en una región donde la degradación del hábitat y la fragmentación de los bosques han hecho estragos durante mucho tiempo.

Como miembro de varios organismos y comités gubernamentales, entre ellos el Consejo Asesor Científico del Primer Ministro, Madhav Gadgil fue uno de los principales autores de la Ley de Diversidad Biológica de la India y participó en la aplicación de la Ley de Derechos Forestales.

Gracias a estas leyes, el señor Gadgil ha ayudado a las comunidades forestales a crear registros para controlar la biodiversidad de los ecosistemas locales. Esto también permite a las comunidades inventariar y aprovechar al máximo productos forestales como el bambú, las frutas, los peces y las plantas.

Según Madhav Gadgil, en un pueblo de Maharashtra, los conservacionistas locales descubrieron que los productos químicos tóxicos vertidos en un río estaban perjudicando a las poblaciones de peces. Varios pueblos cercanos acordaron prohibir los productos químicos y la biodiversidad del río ha mejorado desde entonces, explicó.

Algunos pueblos también han utilizado los registros de biodiversidad para documentar las consecuencias ambientales de la explotación de canteras y luchar contra esta práctica en los tribunales, añadió el ecologista.

«En muchas aldeas están ocurriendo cosas positivas, y es alentador ser testigo de ello», comentó el señor Gadgil.

Inspirar a la juventud de la India

La amplia contribución de Madhav Gadgil a lo largo de los años le ha valido algunos de prestigiosas condecoraciones civiles de la India, como los premios Padma Shri y Padma Bhushan, así como el Premio Tyler al Logro Ambiental y el Premio Volvo de Medio Ambiente.

A pesar de su prolífica carrera, no está pensando en dormirse en los laureles.

Con la vista puesta en el futuro, Madhav Gadgil ha estado asesorando a grupos de jóvenes de las aldeas sobre sus derechos forestales comunitarios, ayudándoles al mismo tiempo a comprender mejor los ecosistemas que les rodean.

Cita con orgullo el ejemplo de un chico al que enseñó a hacer fotos de plantas e identificar especies con su teléfono inteligente. Según Madhav Gadgil, unos botánicos locales vieron una flor inusual que el chico había colgado en Internet, la identificaron como una rara orquídea terrestre y publicaron un artículo científico en el que el chico aparecía como coautor.

En última instancia, el ecologista cree que los avances tecnológicos y el aumento de la información científica a disposición del público inspirarán a más comunidades a luchar por sus derechos. En su opinión, esto es fundamental ahora que India se enfrenta a los efectos cada vez más graves de la crisis climática.

A sus casi 80 años, Madhav Gadgil piensa seguir luchando por la conservación de los ecosistemas más frágiles de la India.

«Tengo la satisfacción de que como científico, siempre cercano a la gente, he podido hacer varias cosas que han ayudado a cambiar la dirección de lo que está ocurriendo —aseguró Madhav Gadgil—. Soy un eterno optimista, y tengo la esperanza de que este progreso [ambiental] seguirá brindando paz».