La historia de SEKEM comienza en el desierto egipcio con una tienda de campaña, un tractor y un piano.

En 1977, el fundador de la iniciativa, Ibrahim Abouleish, regresó a Egipto después de 20 años trabajando en el extranjero en química y farmacología.

En ese momento, Egipto se enfrentaba a un dilema. Tenía que alimentar a una población en rápido crecimiento, pero su sector agrícola estaba subdesarrollado, las tierras de cultivo se estaban perdiendo en el desierto y el uso excesivo de pesticidas y fertilizantes químicos estaba envenenando los suelos.

Así que, en una franja virgen del desierto al noreste de El Cairo, el señor Abouleish instaló una tienda de campaña y fundó SEKEM. Llamada así por un jeroglífico que significa "vitalidad del sol", la organización pronto se convirtió en un semillero de agricultura biodinámica, una forma de agricultura orgánica que enfatiza la armonía entre la naturaleza, el desarrollo humano y la espiritualidad.

Las dos primeras inversiones del señor Abouleish fueron un tractor y, para desconcierto de los pequeños agricultores locales, un piano.

Su hijo, Helmy, actual director ejecutivo de SEKEM, dice que el piano simboliza la importancia de las "emociones y los sentimientos" para reconectar a la humanidad con la naturaleza. Los dos liderarían SEKEM juntos hasta la muerte de Ibrahim en 2017.

"Para mi padre, siempre se trató de construir una relación con el desierto en la que, básicamente de la nada, creas un organismo", dice Helmy Abouleish con una sonrisa durante una entrevista con el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA).

Ahora, 47 años después de su fundación, SEKEM se ha convertido en una organización de desarrollo multifacética que está ayudando a contrarrestar la desertificación, construir sistemas alimentarios resilientes, abordar la pobreza rural y abordar la crisis climática. Para finales de año, SEKEM dice que habrá ayudado a 15.000 agricultores a cambiar a la agricultura biodinámica desde 2022, extendiendo la práctica a unas 19.000 hectáreas de tierras de cultivo.

La rehabilitación de SEKEM de tierras y desiertos degradados para convertirlos en ecosistemas funcionales y productivos proporciona un respiro muy necesario para los ecosistemas en peligro, dicen los expertos. A nivel mundial, cada año se pierden 12 millones de hectáreas de tierra capaces de producir 20 millones de toneladas de cereales debido a la sequía y la desertificación.

Por sus esfuerzos para abordar la degradación de la tierra y la desertificación, al tiempo que fomenta el desarrollo sostenible, la empresa SEKEM ha sido nombrada Campeona de la Tierra 2024, el más alto honor ambiental de las Naciones Unidas, en la categoría de Visión Emprendedora. SEKEM es una de las seis iniciativas galardonadas de la cohorte de 2024.

"Con demasiada frecuencia, la forma en que la humanidad produce alimentos es simplemente insostenible. Esto amenaza tanto al mundo natural como a nuestra capacidad a largo plazo para alimentarnos", dice Inger Andersen, Directora Ejecutiva del PNUMA. "SEKEM demuestra que es posible hacer que los sistemas alimentarios funcionen para las personas y el planeta, lo cual es vital para superar crisis ambientales como la desertificación y restaurar el equilibrio de la humanidad con la naturaleza".

Sembrando las semillas

Durante milenios, la agricultura ha sido una piedra angular de la economía egipcia. Proporciona medios de vida al 55% la población del país, pero décadas de desiertos invasores, degradación de la tierra y superpoblación han hecho que garantizar la seguridad alimentaria sea un desafío, según la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO).

En una carrera por satisfacer la creciente demanda de alimentos y apoyar a una población en la que más de una cuarta parte de la población vive en la pobreza, Egipto ha dependido durante mucho tiempo del uso de fertilizantes y pesticidas químicos. A menudo se consideran la forma más barata de aumentar los rendimientos. Pero cuando se usan en exceso, pueden filtrarse a las aguas subterráneas y debilitar la estructura del suelo, erosionando la tierra y, finalmente, dando paso al desierto.

SEKEM evita los fertilizantes químicos. Trabaja con agricultores de todo el país para garantizar que una amplia variedad de plantas y animales, desde abejas melíferas hasta búhos, estén presentes en las granjas, creando esencialmente mini ecosistemas. SEKEM ensalza los beneficios de los residuos vegetales y el estiércol animal para aumentar el rendimiento de los cultivos. Este ciclo cerrado mantiene la salud del suelo y ayuda a que las granjas sean más resilientes a la desertificación.

La agricultura biodinámica también puede proporcionar una bendición muy necesaria en la lucha contra la crisis climática, dicen los expertos. Un suelo sano es uno de los medios más eficaces para almacenar el carbono que calienta el planeta. El suelo también alberga más del 25% de la diversidad biológica mundial y sustenta la mayor parte de la vida en la superficie, según la FAO.

Cosechando esperanza

SEKEM dice que su objetivo es ayudar a 40.000 agricultores a hacer la transición a la agricultura biodinámica para fines de 2025 en asociación con la Asociación Egipcia de Biodinámica. Para 2028, el objetivo es llegar a 250.000 agricultores con explotaciones de 1,6 millones de acres.

El escenario está muy lejos de los primeros días de SEKEM, cuando la agricultura biodinámica era un concepto no probado en África, aseguró Helmy Abouleish.

"Mi padre quería demostrar que se puede repensar la economía, repensar la agricultura", agregó. "Llamó a su visión la 'Economía del amor'".

Entre los otros esfuerzos de SEKEM se encuentra un esfuerzo para recuperar 1,000 hectáreas de desierto y establecer una comunidad autosuficiente. Dado que el 96% de la tierra de Egipto es desértica, el programa "Reverdecer el Desierto" tiene como objetivo alimentar a decenas de miles de personas mientras secuestra carbono.

Desde una tienda de campaña en el desierto virgen, SEKEM se ha convertido en una organización líder en desarrollo. Dirige escuelas, centros de capacitación y una universidad, preparando a los agricultores y a los jóvenes para combatir la degradación de la tierra y la desertificación.

SEKEM vende productos orgánicos a nivel local y global, y sus asociaciones con bancos europeos y alianzas internacionales permiten una inversión continua en métodos de agricultura biodinámica en Egipto. La diversa cartera de la iniciativa incluye empresas especializadas que abarcan productos farmacéuticos naturales, textiles y más.

Tras el fallecimiento de Ibrahim Abouleish en 2017 -el 40º aniversario de SEKEM-, Helmy Abouleish y la organización establecieron un plan que lo guiaría hasta 2057. Ese plan incluye extender la agricultura biodinámica a los 7 millones de agricultores de Egipto.

«A menos que lleguemos allí, no habremos logrado nuestra visión original», concluye Helmy Abouleish. «Mucha gente nos dijo que esto era una misión imposible. Pero somos especialistas en misiones imposibles. Nos encantan las misiones imposibles».