Sur un campus tentaculaire de Pretoria, des scientifiques, des ingénieurs et des chercheurs travaillent d'arrache-pied dans le complexe de laboratoires le plus grand et le mieux doté d'Afrique du Sud. Ils ont une vision commune : améliorer la qualité de vie de tous les Sud-Africains, de la manière la plus durable possible. 

Depuis près de huit décennies, le Conseil pour la recherche scientifique et industrielle (CSIR) mobilise certains des esprits les plus brillants pour stimuler l'innovation dans les domaines de l'agriculture, de l'énergie, des produits chimiques, des soins de santé, de la fabrication, de l'exploitation minière et de la défense.

Ces dernières années, le principal organisme de recherche scientifique et technologique d'Afrique a également mis au point une série d'innovations pour lutter contre la pollution par les matières plastiques, qui pèse de plus en plus lourd sur l'environnement.

"Tout ce que nous faisons en tant que CSIR doit contribuer à améliorer la qualité de vie de la population sud-africaine", a déclaré Thulani Dlamini, directeur général du CSIR, lors d'un entretien avec le Programme des Nations unies pour l'environnement (PNUE). "C'est le test décisif pour savoir si nous avons vraiment un impact.

Le CSIR a été nommé Champion de la Terre 2023 dans la catégorie science et l'innovation, l'une des plus hautes distinctions environnementales des Nations unies, pour le développement et l'application de solutions à la pollution plastique,.

"Les solutions fondées sur la science et les données sont essentielles pour que l'action environnementale soit efficace", a déclaré Inger Andersen, directeur exécutif du PNUE. "Le travail remarquable entrepris par le Conseil de la recherche scientifique et industrielle d'Afrique du Sud nous rappelle que l'innovation est cruciale si l'humanité veut forger un avenir plus durable pour les gens et la planète.

L'innovation au service de la vie

Après la fin de la Seconde Guerre mondiale, l'Afrique du Sud a reconnu que la recherche scientifique et l'innovation étaient nécessaires pour stimuler sa reprise économique et son développement industriel. C'est ainsi que le pays a créé le CSIR en 1945, par le biais d'une loi du parlement.

Tout au long de son histoire, le CSIR a joué un rôle essentiel en fournissant des données rigoureuses pour éclairer la prise de décision. 

En 2022, elle a été la première à utiliser Pathways, un logiciel développé par Pew Charitable Trusts et l'Université d'Oxford pour évaluer les stratégies locales de réduction de la pollution plastique. 

Ses résultats ont contribué à la rédaction d'un rapport destiné aux décideurs politiques, qui conclut que l'Afrique du Sud pourrait réduire la pollution plastique de 63 % d'ici 2040 grâce à des interventions sur l'ensemble de la chaîne de valeur du plastique. Il s'agit notamment de limiter la demande de plastique, d'utiliser des matériaux alternatifs et d'augmenter la collecte des déchets.

"Il n'existe pas de solution unique pour lutter efficacement contre la pollution plastique dans le pays", a déclaré M. Dlamini. "Cela nécessitera des interventions en amont - telles que la réduction de la demande et l'élaboration de solutions de remplacement - ainsi que des interventions en aval, telles que l'amélioration de la collecte et de l'élimination des déchets et l'augmentation de la capacité de recyclage.

Lutte contre la pollution plastique

Abordable, souple et durable, le plastique a transformé la vie quotidienne et apporté de nombreux avantages à la société, notamment dans les domaines des soins de santé, de la construction, de l'emballage et de l'énergie. 

Cependant, le plastique génère chaque année 1,8 milliard de tonnes d'émissions de gaz à effet de serre qui réchauffent la planète, soit 3,4 % du total mondial. Moins de 10 % du plastique produit a été recyclé. Le reste est enfoui, brûlé ou s'échappe dans l'environnement. 

L'augmentation de la population et de la consommation en Afrique du Sud signifie que, sans action urgente, la pollution plastique dans le pays devrait presque doubler pour atteindre 865 000 tonnes en 2040, contre 491 000 tonnes en 2020, selon les données du CSIR.

Pour contribuer à réduire ce tribut, le CSIR a mis au point un plastique compostable. Selon des experts extérieurs, le plastique biodégradable peut être une solution utile pour des applications très spécifiques dans lesquelles les déchets plastiques sont difficiles ou presque impossibles à collecter, comme les films de paillage agricole. Les produits fabriqués à partir de l'alternative plastique du CSIR peuvent se biodégrader en 180 jours ou, combinés à des déchets organiques, se transformer en compost en 90 jours, sans laisser de résidus toxiques. 

Cependant, tous les plastiques "biodégradables" ne sont pas ce qu'ils prétendent être. 

Grâce à l'équipement fourni par l'Organisation des Nations unies pour le développement industriel et le gouvernement japonais, le CSIR abrite le seul laboratoire en Afrique capable de tester les plastiques présentés comme biodégradables. Non seulement la transparence s'en trouve renforcée, mais le processus permet également d'identifier les types de nouveaux matériaux qui posent problème.

Le conseil a également créé le Hub #SolvePlasticsAfrica, une plateforme en ligne à source ouverte qui peut aider à favoriser les solutions, le partage des connaissances et la collaboration entre les partenaires des secteurs privé et public à travers le continent.

"Nous ne voulons pas faire de la recherche qui reste dans les laboratoires. Nous voulons que ces recherches soient mises en œuvre et qu'elles aient un impact. Nous voulons voir la commercialisation et la mise à l'échelle de certaines des solutions que nous avons développées", a déclaré M. Dlamini.

Le CSIR emploie environ 2 400 personnes, dont 1 600 scientifiques, chercheurs et ingénieurs. La recherche de pointe du conseil a conduit à de nombreuses percées en dehors du plastique, notamment le développement d'une technologie de cellules souches qui pourrait permettre de trouver des remèdes à certaines des maladies les plus répandues en Afrique. On peut également citer les techniques d'ingénierie génétique du millet perlé pour augmenter sa valeur nutritionnelle et un outil de cartographie à haute résolution pour gérer les forêts d'Afrique du Sud et surveiller leur biodiversité.

"Nous ne nous contentons pas de fabriquer des matériaux ou de mélanger des polymères", explique Maya Jacob John, chercheuse principale au CSIR. "À long terme, [notre objectif] est de résoudre des problèmes, notamment la pollution plastique et les émissions de gaz à effet de serre. 

À propos des Champions de la Terre du PNUE

Le prix "Champions de la Terre" du Programme des Nations unies pour l'environnement (PNUE) récompense les personnes et les organisations dont les actions ont un impact transformateur sur l'environnement. Le prix annuel des Champions de la Terre est la plus haute distinction environnementale des Nations unies. #EarthChamps

À propos de la campagne #CombattreLaPollution

Pour lutter contre l'impact omniprésent de la pollution sur la société, le PNUE a lancé #CombattreLaPollution, une stratégie d'action rapide, à grande échelle et coordonnée contre la pollution de l'air, des sols et de l'eau. Cette stratégie met en évidence l'impact de la pollution sur le changement climatique, la perte de la nature et de la biodiversité, et la santé humaine. Grâce à des messages scientifiques, la campagne montre que la transition vers une planète sans pollution est vitale pour les générations futures.