L'histoire de SEKEM commence dans le désert égyptien avec une tente, un tracteur et un piano.  

En 1977, le fondateur de l'organisation de développement, Ibrahim Abouleish, rentre en Égypte après avoir travaillé pendant 20 ans à l'étranger dans le domaine de la chimie et de la pharmacologie.  

À l'époque, l'Égypte est confrontée à un dilemme. Elle doit nourrir une population en forte croissance, mais son secteur agricole est sous-développé, les terres agricoles disparaissent au profit du désert et l'utilisation excessive de pesticides et d'engrais chimiques empoisonne les sols. 

C'est donc sur une bande de désert vierge au nord-est du Caire qu'Abouleish a planté sa tente et fondé SEKEM. Nommée d'après un hiéroglyphe signifiant « vitalité du soleil », l'organisation est rapidement devenue un haut lieu de l'agriculture biodynamique, une forme d'agriculture biologique qui met l'accent sur l'harmonie entre la nature, le développement humain et la spiritualité.  

Les deux premiers investissements d'Abouleish ont été un tracteur et, au grand dam des petits agriculteurs locaux, un piano.

Son fils, Helmy, actuel directeur général de SEKEM, explique que le piano symbolise l'importance des « émotions et des sentiments » pour reconnecter l'humanité à la nature. Les deux hommes ont dirigé SEKEM ensemble jusqu'à la mort d'Ibrahim en 2017.

« Pour mon père, il s'agissait toujours d'établir une relation avec le désert où, à partir de rien, on crée un organisme », explique Helmy Abouleish avec un sourire lors d'un entretien avec le Programme des Nations unies pour l'environnement (PNUE).

Aujourd'hui, 47 ans après sa création, SEKEM s'est transformée en une organisation de développement aux multiples facettes qui contribue à lutter contre la désertification, à mettre en place des systèmes alimentaires résistants, à lutter contre la pauvreté rurale et à faire face à la crise climatique. D'ici la fin de l'année, le SEKEM affirme qu'il aura aidé 15 000 agriculteurs à passer à l'agriculture biodynamique depuis 2022, étendant la pratique à quelque 19 000 hectares de terres agricoles.

La réhabilitation par SEKEM de terres dégradées et de déserts en écosystèmes fonctionnels et productifs offre un répit bien nécessaire aux écosystèmes en péril, selon les experts. Dans le monde, 12 millions d'hectares de terres capables de produire 20 millions de tonnes de céréales sont perdus chaque année à cause de la sécheresse et de la désertification.

Pour ses efforts visant à lutter contre la dégradation des sols et la désertification tout en favorisant le développement durable, SEKEM a été nommé Champion de la Terre 2024 ; la plus haute distinction environnementale des Nations unies, dans la catégorie « Vision entrepreneuriale ». SEKEM est l'un des six lauréats de la cohorte 2024 .

« Trop souvent, la façon dont l'humanité produit de la nourriture n'est tout simplement pas durable. Cela menace à la fois le monde naturel et notre capacité à nous nourrir à long terme », déclare Inger Andersen, directrice exécutive du PNUE. « SEKEM montre qu'il est possible de mettre les systèmes alimentaires au service des populations et de la planète, ce qui est essentiel pour surmonter les crises environnementales telles que la désertification et rétablir l'équilibre de l'humanité avec la nature ».

Semer les graines

Depuis des millénaires, l'agriculture est la pierre angulaire de l'économie égyptienne. Elle assure la subsistance de 55 % de la population du pays, mais des décennies d'avancée des déserts, de dégradation des sols et de surpopulation ont fait de la sécurité alimentaire un défi, selon l' Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO).

Dans sa course pour répondre à la demande alimentaire croissante et soutenir une population dont plus d' un quart vit dans la pauvreté, l'Égypte a longtemps compté sur l'utilisation d'engrais chimiques et de pesticides. Ceux-ci sont souvent considérés comme le moyen le plus économique d'augmenter les rendements. Mais lorsqu'ils sont surutilisés, ils peuvent s'infiltrer dans les eaux souterraines et affaiblir la structure du sol, ce qui entraîne l'érosion des terres et finit par laisser place au désert.

SEKEM évite les engrais chimiques. Il collabore avec des agriculteurs dans tout le pays pour veiller à ce qu'une grande variété de plantes et d'animaux , des abeilles aux hiboux , soient présents dans les fermes, créant ainsi des mini-écosystèmes. SEKEM vante les mérites des résidus végétaux et du fumier animal pour accroître le rendement des cultures. Ce cycle fermé préserve la santé des sols et contribue à rendre les exploitations agricoles plus résistantes à la désertification.

Selon les experts, l'agriculture biodynamique peut également apporter une aide précieuse dans la lutte contre la crise climatique. Un sol sain est l'un des moyens les plus efficaces de stocker le carbone qui réchauffe la planète. Les sols abritent également plus de 25 % de la diversité biologique mondiale et soutiennent la plupart des formes de vie en surface, selon la FAO .

Récolter l'espoir

SEKEM a pour objectif d'aider 40 000 agriculteurs à passer à l'agriculture biodynamique d'ici à la fin de l'année 2025, en partenariat avec l'Association biodynamique égyptienne. D'ici 2028, l'objectif est d'atteindre 250 000 agriculteurs dont les exploitations s'étendent sur 1,6 million d'hectares.

Ce scénario est très éloigné des débuts de SEKEM, lorsque l'agriculture biodynamique était un concept non testé en Afrique, explique M. Abouleish.

« Mon père voulait prouver qu'il était possible de repenser l'économie et l'agriculture », explique-t-il. Il a appelé sa vision « l'économie de l'amour ».

Parmi les autres projets de SEKEM figure la reconquête de 1 000 hectares de désert et l'établissement d'une communauté autosuffisante. Le désert représentant 96 % du territoire égyptien, le programme bien nommé « Verdir le désert » vise à nourrir des dizaines de milliers de personnes tout en séquestrant le carbone.

D'une tente dans le désert vierge, SEKEM est devenue une organisation de développement de premier plan. Elle gère des écoles, des centres de formation et une université, préparant les agriculteurs et les jeunes à lutter contre la dégradation des sols et la désertification.

SEKEM vend des produits biologiques au niveau local et mondial, et ses partenariats avec des banques européennes et des alliances internationales permettent de poursuivre les investissements dans les méthodes d'agriculture biodynamique en Égypte. Le portefeuille diversifié de l'initiative comprend des entreprises spécialisées dans les produits pharmaceutiques naturels, les textiles, etc.

Après le décès d'Ibrahim Abouleish en 2017, année du 40e anniversaire de SEKEM, Helmy Abouleish et l'organisation ont établi un plan qui les guidera jusqu'en 2057. Ce plan comprend l'extension de l'agriculture biodynamique aux 7 millions d'agriculteurs égyptiens.

« Si nous ne les atteignons pas, nous n'aurons pas atteint notre objectif initial », explique Helmy Abouleish. « Beaucoup de gens nous ont dit qu'il s'agissait d'une mission impossible.

Mais nous sommes des spécialistes de la mission impossible. Nous aimons les missions impossibles.