Le Burkina Faso, pays d'Afrique de l'Ouest, est un pays enclavé et aride qui a vu naître une innovation agricole qui a révolutionné l'agriculture dans les pays africains qui luttent contre les effets de la sécheresse et des changements climatiques. C'est grâce à la patience et à la détermination de Yacouba Sawadogo, lauréat du prix « Champions de la Terre 2020 » du Programme des Nations unies pour l'environnement pour son inspiration et son action.

Yacouba Sawadogo, connu localement comme « l'homme qui a arrêté le désert », a modifié une pratique culturale traditionnelle appelée le Zaï, qui permet aux cultures de pousser dans des fosses qui retiennent les précipitations, même dans les régions en proie à des pénuries d'eau. Sa technique vieille de près de quatre décennies est utilisée par les agriculteurs sur une étendue de 6 000 kilomètres en Afrique.

« Dans les années 80, nous avions de bonnes terres, et d'autres moins bonnes », se souvient M. Sawadogo, qui vit dans une région semi-rurale au nord de la capitale, Ouagadougou, où une grande partie de l'économie locale dépend de l'agriculture pluviale. « Mais au fil du temps, nous avons vraiment constaté une baisse de la qualité de nos sols et de la productivité de nos champs ».

Au début des années 80, ce lent déclin a culminé en une famine paralysante tant au Burkina Faso que dans les pays voisins.

« Les gens partaient, les animaux et les arbres mouraient », a déploré M. Sawadogo. « Nous avons donc dû envisager une nouvelle façon de cultiver, car toutes les bonnes terres disparaissaient, et si nous restions ici à ne rien faire, nos vies étaient en danger ».

Traditionnellement, les agriculteurs du Burkina Faso ne touchaient pas à leurs champs avant le début de la saison des pluies. Mais M. Sawadogo a innové, en modifiant la technique traditionnelle d'irrigation du zaï, qui signifie « se lever tôt » en langue mooré, c’est-à-dire en préparant ses terres bien avant la pluie.

Les résultats ont été frappants, le sol s'est amélioré en même temps que le rendement de ses cultures. Il a également pu faire pousser des arbres dans le sol aride. Quatre décennies plus tard, il a créé sur ses terres une forêt de 40 hectares avec plus de 60 espèces de buissons et d'arbres.

Creuser plus loin
Les agriculteurs qui pratiquent le Zaï creusent de petites fosses dans des sols dégradés ou des bassins durs, puis y déposent des matières organiques, comme du compost ou de l'engrais naturel. Les modifications de Sawadoga utilisent des fosses plus larges et plus profondes avec des pierres pour aider à la rétention de l'eau, et des termites pour aider à briser le sol dur. Dès que les pluies arrivent, des graines sont plantées dans les fosses, qui recueillent et concentrent l'eau au niveau de la plante, ce qui réduit le stress hydrique dans une région où les précipitations sont faibles et irrégulières. Il s'agit d'un processus à forte intensité de main-d'œuvre, admet M. Sawadogo, mais il précise que « pour obtenir un bon rendement, il faut commencer tôt ». 

Des études menées sur la technique du Zaï suggèrent qu'en fournissant ce qui est essentiellement un entonnoir qui dirige la pluie vers les racines d'une plante, les agriculteurs peuvent augmenter leur rendement de 100 à 500 %. C'est une aubaine pour ceux qui dépendent de l'agriculture de subsistance non seulement pour nourrir leur famille, mais aussi pour payer les frais de scolarité, les factures d'hôpital et d'autres besoins essentiels.

« Yacouba Sawadogo est un visionnaire et un pionnier qui n’a pas laissé le scepticisme des gens l'empêcher de trouver une solution aux problèmes de sa communauté », a déclaré Inger Andersen, directrice exécutif du Programme des Nations unies pour l'environnement. « L'agriculture recourant à la technique du Zaï a contribué à améliorer les rendements des cultures et les moyens de subsistance des petits exploitants, et en l’associant à un message sur la préservation des forêts et des plantes indigènes, Yacouba Sawadogo a démontré le rôle essentiel que les communautés peuvent jouer dans la protection de notre environnement ». 

Semer un mouvement
La technique agricole du Zaï a connu un essor dans tout le Burkina Faso à la fin des années 1980, lorsque le gouvernement du président Thomas Sankara a adopté le processus. Aujourd'hui, explique M. Sawadogo, environ 95 % des agriculteurs de sa région sont favorables au Zaï. Cette technique a également été diffusées à l'extérieur du pays, dans la région du Sahel, et plus loin sur le continent, au Ghana, au Tchad et même au Kenya, où les terres semi-arides sont menacées par les mêmes cycles de sécheresse et de pluie.

Le Zaï est également l'une des nombreuses techniques indigènes d'utilisation des terres qui se trouve au cœur du programme de la Grande muraille verte, l'initiative phare de l'Afrique pour lutter contre la dégradation des terres, la désertification et la sécheresse. 

Pourtant, même avec le Zaï, reconnaît M. Sawadogo avec regret, l'impact des changements climatiques sont visibles, dangereux et ne font que s'accélérer pour les agriculteurs de sa région et au-delà.

« Le plus grand défi pour nos agriculteurs est la sécheresse. Le réchauffement de la planète implique des rendements plus faibles », dit-il. « Même ceux d'entre nous qui n'ont pas de formation officielle savent que les arbres, les herbes et les autres plantes peuvent faire reculer les effets des changements climatiques. Mais ils ne peuvent pas améliorer nos récoltes ».

Inspirer les autres
Yacouba Sawadogo ne se fait pas d'illusions sur les défis auxquels sont confrontées les communautés qu'il tente d'aider à devenir plus autonomes et dont la plupart vivent modestement sur des terrains qui sont parmi les plus impardonnables. Il passe beaucoup de temps à parler aux gens, à leur enseigner le Zaï, mais aussi les changements climatiques, la nécessité de reboiser et l'importance de préserver les plantes et les arbres indigènes. Dans sa région, il n'y a qu'un seul hôpital qui dessert des dizaines de milliers de personnes. La plupart dépendent de la forêt pour leurs plantes médicinales, et Sawadogo s'efforce aujourd'hui de protéger le fragile couvert forestier du Burkina Faso.

Selon M. Sawadogo, le succès de ces efforts dépendra en fin de compte des jeunes générations, qui exigent de plus en plus de mesures pour la protection de l’environnement.
 
« C’est impossible d'éviter les difficultés ou le scepticisme des autres personnes quand on veut atteindre ses objectifs », dit-il. « Il faut être prêt à affronter leur scepticisme et à défendre votre position. Le monde compte dessus ».

Les prix «Champions de la Terre» et « Jeunes Champions de la Terre» du Programme des Nations unies pour l'environnement (PNUE) rendent hommage aux personnes, groupes et organisations dont les actions ont des effets transformateurs sur l'environnement.

Le prix annuel « Champions de la Terre » est la distinction environnementale la plus prestigieuse décernée par les Nations unies. Il récompense les dirigeants exceptionnels issus des gouvernements, de la société civile et du secteur privé. Yacouba Sawadogo est l'un des six lauréats annoncés en décembre 2020, à l'aube de la Décennie des Nations unies pour la restauration des écosystèmes 2021-2030.

En mettant en lumière des récits sur le travail important réalisé sur le front de l'environnement, le prix « Champions de la Terre » vise à encourager et à motiver davantage de personnes à agir pour la nature. Ces prix s'inscrivent dans le cadre de la campagne #PourLaNature du PNUE, qui vise à donner une impulsion à la Conférence des Nations unies sur la biodiversité (COP 15) qui se tiendra à Kunming en mai 2021, et à catalyser l'action en faveur du climat jusqu'à la Conférence des Nations unies sur le changement climatique (COP26) qui se tiendra à Glasgow en novembre 2021.