C'était peut-être le singe du voisin qui descendait les escaliers pour se joindre à ses leçons de piano, ou le club de protection des espèces sauvages qu'elle a créé à l'école primaire de Kampala, en Ouganda. Mais dès son plus jeune âge, Dr Gladys Kalema-Zikusoka, Championne de la Terre dans la catégorie "Science et l'innovation", cette année, savait qu'elle voulait travailler avec les animaux.
"En fait, les animaux domestiques ont été mes premiers amis", a déclaré Mme Kalema-Zikusoka, vétérinaire spécialiste des espèces sauvages, qui a passé trois décennies à aider à sauvegarder certains des primates les plus rares du monde, notamment les gorilles de montagne, qui sont menacés d'extinction. La majeure partie de son travail s'est déroulée dans les communautés pauvres d'Afrique de l'Est qui bordent les zones protégées, où elle a contribué à améliorer les soins de santé et à créer des opportunités économiques, transformant de nombreux habitants en partenaires de la conservation.
"Gladys Kalema-Zikusoka est une pionnière de la conservation des espèces sauvages menée par les communautés", a déclaré Inger Andersen, directrice exécutive du Programme des Nations unies pour l'environnement. "Dans de nombreux endroits, les pressions économiques peuvent provoquer des frictions entre les humains et les animaux. Mais son travail a montré comment les conflits peuvent être surmontés lorsque les communautés locales prennent l'initiative de protéger la nature et la faune qui les entourent, créant ainsi des avantages pour toutes les espèces."
Soutenue par sa famille, Gladys Kalema-Zikusoka s'est lancée dans une aventure éducative mondiale, obtenant des diplômes en Ouganda, au Royaume-Uni et aux États-Unis. Agée d'une vingtaine d'années, elle est retournée en Ouganda pour un stage dans ce qui allait devenir le lieu de son futur travail, le parc national de Bwindi Impénétrable, situé dans le sud-ouest isolé et pauvre du pays.
C'était le début du tourisme lié aux gorilles à Bwindi et Kalema-Zikusoka, alors jeune étudiante en médecine vétérinaire, a découvert que la conservation n'était pas un processus simple. "Il y avait des gens qui se concentraient sur le tourisme et sur la conservation communautaire", se souvient-elle. "Il y avait des gardiens et des gardes forestiers, le Corps de la Paix et les lodges, et à la fin de mon séjour, j'ai compris à quel point le tourisme et la conservation étaient complexes."
Gladys Kalema-Zikusoka est devenue la toute première vétérinaire spécialisée dans les espèces sauvages pour l'Uganda Wildlife Authority. Là, elle a commencé à appliquer ce qui était une nouvelle approche du travail pour la faune sauvage - une approche centrée sur l'amélioration des vies et des moyens de subsistance dans les villages reculés qui entouraient Bwindi.
"(Cela permet) aux humains de bénéficier d'une meilleure qualité de vie et d'être plus positifs vis-à-vis de la conservation. Lorsque vous montrez aux gens que vous vous souciez d'eux, de leur santé et de leur bien-être, vous les aidez à mieux coexister avec la faune sauvage."
Cela allait devenir le principe directeur de l'organisation que Dr Kalema-Zikusoka a fondée il y a près de 20 ans : La conservation par la santé publique. Elle a étendu son modèle de santé villageoise aux zones protégées proches du parc national des Virunga, en République démocratique du Congo, ainsi qu'à deux zones non protégées du parc national du mont Elgon, en Ouganda. Outre la promotion de l'hygiène et des bonnes pratiques sanitaires, les équipes soutiennent également le planning familial.
La compréhension de l'interaction entre l'être humain et les espèces sauvages, et de la propagation des zoonoses entre les deux populations, a été essentielle pour Kalema-Zikusoka, qui a joué un rôle plus important dans l'orientation de la réponse du gouvernement ougandais à la pandémie de COVID-19.
Les blocages mondiaux ont entravé l'industrie du tourisme dans le sud-ouest de l'Ouganda, obligeant certains à revenir à une vocation particulièrement problématique : le braconnage. Cette situation a mis en péril les progrès laborieux réalisés dans la restauration de la population de gorilles de montagne de Bwindi, dont le nombre a régulièrement augmenté pour atteindre plus de 400 individus. Cela représente près de la moitié de la population de cette espèce menacée vivant encore à l'état sauvage.
Conservation Through Public Health a fourni des cultures à croissance rapide aux familles, leur permettant au moins de produire suffisamment de nourriture pour se nourrir. Ils ont également laissé à la communauté un message important. "Nous leur avons dit, vous devez continuer à protéger la vie sauvage parce qu'elle vous a tant aidé. C'est votre avenir".
Selon un récent rapport du Fonds mondial pour la nature et du Programme des Nations unies pour l'environnement (PNUE), les conflits entre les hommes et les animaux constituent l'une des principales menaces pour la survie à long terme de certaines des espèces les plus emblématiques de la planète. Dans de nombreux pays comme l'Ouganda, le conflit, associé aux risques sanitaires de la COVID-19, a mis davantage en péril les espèces menacées.
Dr Kalema-Zikusoka a travaillé avec le personnel du parc national pour encourager les visiteurs et les gardes forestiers à porter des masques, non seulement pour empêcher la transmission de la COVID-19 entre eux, mais aussi pour protéger les gorilles, qui peuvent être infectés par des agents pathogènes transmis par l'homme. Ces travaux ont débouché sur des protocoles visant à limiter la propagation des zoonoses (contagions qui se transmettent entre l'homme et l'animal) et sur la formation des agents de santé locaux à la lutte contre la COVID-19. Aujourd'hui, 21 pays d'Afrique, dont les 13 États qui abritent des populations de grands singes en déclin, ont adhéré à ces lignes directrices.
"Nous adaptons vraiment le modèle de prévention des zoonoses à la prévention de la COVID-19", a déclaré Mme Kalema-Zikusoka. Conservation Through Public Health étudie également les moyens de diversifier les sources de revenus des communautés locales qui partagent l'espace avec la faune sauvage. Le dernier projet de l'organisation est le Gorilla Conservation Coffee, une entreprise sociale. Le personnel enseigne aux agriculteurs près de Bwindi comment cultiver des grains de café de qualité supérieure tout en conservant l'eau et en utilisant des engrais organiques. "Nous travaillons maintenant à l'investissement d'impact", a déclaré Gladys Kalema-Zikusoka. "Il s'agit de montrer l'importance du financement durable pour la conservation".
Reconnue mondialement pour son travail, Dr Kalema-Zikusoka, dit qu'elle espère qu'elle inspirera les jeunes Africains à choisir des carrières dans la conservation. "Il y a un manque de représentation locale parmi les défenseurs de la conservation. Peu d'entre eux sont originaires des endroits où se trouvent les animaux menacés", a-t-elle déclaré. "Nous avons besoin de plus de champions locaux, car ce sont ces personnes qui deviendront des décideurs pour leurs communautés et leurs pays."
Les Champions de la Terre et les Jeunes champions de la Terre du Programme des Nations unies pour l'environnement récompensent les personnes, les groupes et les organisations dont les actions ont un impact transformateur sur l'environnement. Remis chaque année, le prix des Champions de la Terre est la distinction environnementale la plus prestigieuse décernée par les Nations unies.
L'Assemblée générale des Nations unies a déclaré que les années 2021 à 2030 seraient la Décennie des Nations unies pour la restauration des écosystèmes. Menée par le Programme des Nations unies pour l'environnement (PNUE) et l'Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO), avec le soutien de partenaires, cette Décennie est conçue pour prévenir, stopper et inverser la perte et la dégradation des écosystèmes dans le monde entier. Elle vise à faire revivre des milliards d'hectares, couvrant les écosystèmes terrestres et aquatiques. Appel mondial à l'action, la Décennie des Nations unies rassemble le soutien politique, la recherche scientifique et les moyens financiers pour intensifier massivement la restauration. Visitez le site www.decadeonrestoration.org pour en savoir plus.
