对于大多数人来说，水肺，面罩、脚蹼和潜水服都是用来休闲娱乐的设备。但是，对于今年地球卫士奖“激励与行动奖”得主，非营利团体美拉尼西亚群岛的海女 (SWoM)而言，这是她们推动变革的工具。
穿戴好潜水设备，30多位成员开始追踪记录美拉尼西亚群岛周边脆弱的珊瑚礁系统的健康状况，这里汇集了很多南太平洋岛屿国家。他们的目标是教授当地女性潜水和生物学技能，训练她们独立监测珊瑚礁的健康，并推动创建并恢复海洋保护区。
“我依稀记得第一次去附近渔村招募当地女性加入我们团队时的情景。”团队成员伊瑟瑞尔·阿图尔(Israelah Atua)回忆道， “起初，她们根本不理睬我们。但我们最终说服了她们，让她们意识到海洋保护是确保所有人生计的基础和必要条件。“
美拉尼西亚群岛的海女主要的工作区域集中在“珊瑚三角洲”(Coral Triangle)，它位于大堡礁和美拉尼西亚及东南亚的岛屿群岛之间，占地570万平方公里。这里是世界上最受欢迎的旅游目的地，也是渔业重地，孕育了丰富且多样化的海洋生物。但如今这一区域业受到人口数量激增以及日益严峻的废弃物问题的威胁。
全球的珊瑚礁都受到气候变化，过度捕捞和污染的威胁。根据联合国环境署最新的报告，2009年至2018年间，海洋温度的持续上升已经导致全球14%的珊瑚礁消失了。尚存的多数珊瑚礁也濒临灭绝。
健康的珊瑚礁对于承受气候变化的影响至关重要，包括海洋酸化和极端天气事件。但报告表明，即使全球采取最强有力的行动将全球升温幅度控制在1.5°C范围内，截至2050年，世界上70-90%的珊瑚礁仍然会消失。
但令人欣慰的是，珊瑚礁有极强的复原力，如果海洋环境得到保障，珊瑚礁就能够得到恢复。由珊瑚海基金会开展的 “海女”倡议(SeaWomen)，自2018年以来，就致力于在巴布亚新几内亚和所罗门群岛内推进珊瑚礁的修复，并支持建立禁渔区。它还支持在这两国设立海洋保护区，以确保村民未来能够拥有丰富的鱼类资源来维持生计。
“海女倡议” 也同时改变着人们对于女性在社区中所能承担的角色以及女性领导力的看法。
“在社区中有一位能够使用当地语言倡导海洋保护事业，向大家普及如何开展海洋保护工作的女性非常重要。”珊瑚海基金会执行董事安迪·刘易斯（Andy Lewis）表示。 “如果不充分认可土著文化的重要意义，就无法在这些国家开展保护工作。”
对于海女团队而言，将土著知识与科学相结合，是他们调动社区参与的核心。从社区成员那里了解到一年中什么时候鱼类资源最丰富；珊瑚礁的颜色变化与水下调研数据如何进行匹配等，对于她们宣传保护海洋以及设立海洋保护区的价值至关重要。
但同样，海女们表示，她们正在挑战女性在家庭，社区和社会中被定义的传统角色。
“当你培养了一个女性，你实际上就是培养了一整个社会” 总部设于巴布亚新几内亚的海女组织的联合负责人伊娃杰利斯塔·奥佩利斯(Evangelista Apelis)表示。“我们正在努力培训女性。待她们通过考核，她们就会重返社区，并在自己的家庭和社会中产生影响。”
所有海女们都要经过严格的海洋科学的训练，并辅以珊瑚礁调研技术和珊瑚礁生态实践培训。随后，她们还要学习潜水。
“我很爱我的工作，它能够让我体验到水下世界的美丽，” 奥佩利斯说。，“在潜水前，你会想像水下多姿多彩的世界，但现实的情况则更迷人——各种各样的鱼，沉船的残骸......就好像一切都活了过来。”每个海女都要考取国际认可的潜水证书，并学习如何使用GPS定位技术，水下相机来拍照和录像，以调查“珊瑚三角洲”鱼类和珊瑚礁的数量。自 2018 年以来，在美拉尼西亚海女们的努力下，巴布亚新几内亚和所罗门群岛水域新增了 20 多个建立海洋保护区的提案。
“珊瑚礁是海洋生物的避难所，支持无数沿海社区的经济，”联合国环境署执行主任英格·安德森(Inger Andersen)表示， “珊瑚礁对我们星球的未来至关重要，美拉尼西亚群岛的海女们为保护这些美丽的，多样化的生态系统所作的工作令我们备受鼓舞。”
对于海女组织在巴布亚新几内亚西新不列颠省的团队领导者Naomi Longa而言，帮助创造海洋保护区意味着她不仅是所在社区的领导者，而且还在为未来铺路。随着人口压力的增长，海洋面临的压力也不断加剧，海洋保护区计划是对一个易受压力和冲击的社区长期福祉的投资。
“我们实际上正在为未来一代节省粮食。”她说。 “物种不断在灭绝，所以当我们的后代出生时，生活在那些海洋保护区中的海洋生物可能是届时唯一还存活的物种。”
联合国环境规划署的“地球卫士奖” 和“地球卫士青年奖” 旨在表彰对环境产生变革性影响的个人、团体和组织。地球卫士奖每年颁发一次，是联合国最高级别的环境荣誉，表彰来自政府、民间社会和私营部门的杰出领袖。
联合国大会宣布“2021-2030年为联合国生态系统恢复十年”。在联合国环境规划署 (UNEP) 和联合国粮食及农业组织 (FAO) 的共同领导，以及合作伙伴的支持下，这一倡议旨在防止、遏制并扭转全球生态系统的丧失和退化趋势，恢复数十亿公顷的土地，其中涵盖陆地和水生生态系统。作为一项全球性号召，“联合国十年”倡议汇集了政治支持、科研和财政力量，以实现全球范围内的大规模恢复。
