Pero no te dejes engañar, estos paisajes no se parecen en nada a la imagen árida que tal vez nos venga a la cabeza cuando se mencionan.
Veamos de qué manera estos ecosistemas tan subestimados sustentan diversas formas de vida.
¡Indica tu nombre antes de empezar!
¿Qué tipo de ecosistema de desierto te gustaría visitar primero?
El escarabajo blaps tiene unas patas largas y estrechas que le permiten andar sin tocar el suelo ardiente del desierto con el cuerpo. Los escarabajos son una presa importante para las aves, los reptiles y otros insectos del Uadi Rum.
Las tribus del Gobi —descendientes de mongoles y de la etnia han de China— viven en tiendas tradicionales denominadas “ger”, un tipo de vivienda adecuada para su forma de vida nómada.
Desafortunadamente, la creciente desertificación del Gobi —que es el desierto que avanza a un ritmo más rápido en todo el planeta— representa una amenaza para las tierras circundantes.
Esta expansión transforma pastizales fértiles en tierras áridas e inhóspitas, y crea tormentas de polvo problemáticas para las ciudades cercanas.
En 1978, el Gobierno de China puso en marcha el proyecto conocido como la Gran Muralla Verde, que aspira a ralentizar la desertificación mediante la creación de una muralla de árboles que se extienda a lo largo de 4.500 kilómetros.
Desde su inicio, se han plantado más de 66.000 millones de árboles.
¡No en todos los desiertos hace calor constantemente! Los inviernos del desierto de Gobi son fríos y duros debido a su altitud, ya que está situado aproximadamente a 900 m por encima del nivel del mar. Este tipo de desierto —con veranos cálidos e inviernos fríos— se denomina acertadamente “desierto frío”. Las plantas, animales y personas se han adaptado para soportar temperaturas extremas.
¿Qué temperatura puede llegar a alcanzarse en los meses más cálidos del año?
Las temperaturas del Sáhara pueden superar los 50 grados centígrados durante los meses más cálidos. Las personas, animales y plantas de la región han desarrollado recursos ingeniosos para adaptarse a un clima tan caluroso. En el siguiente apartado veremos un ejemplo.
Y aunque el paisaje ofrece biodiversidad y recursos naturales en abundancia, no es bueno que se expanda, lo cual está ocurriendo a una velocidad cada vez mayor.
Esta expansión supone el riesgo de desertificación para las zonas circundantes y el resto de África, y esto perjudica los ecosistemas y la biodiversidad, así como la salud y los medios de subsistencia de las personas.
Además de la iniciativa de la Gran Muralla Verde, se están instalando parques eólicos y de energía solar a gran escala que promueven el desarrollo de la vegetación y atraen las precipitaciones hacia la región, lo que podría ralentizar el proceso de desertificación y promover la agricultura y el desarrollo económico.
Uno de esos recursos alternativos se utiliza habitualmente en la construcción de tiendas.
¿Cuál crees que es?
Las tiendas de pelo de cabra son un producto básico tradicional en el Uadi Rum, y constituyen un ejemplo de adaptación ingeniosa a un paisaje áspero. Las cabras son una de las especies de ganado más populares en el desierto porque se adaptan sorprendentemente bien al calor y la escasez de agua.
El desierto de Gobi, que está situado en Asia Central y se extiende 805.000 kilómetros por China y Mongolia, es el mayor de su clase en el continente asiático y el cuarto en todo el mundo.
Seguramente el Gobi no sea el desierto típico que se imagina la mayoría de la gente.
En vez de dunas móviles, se compone principalmente de rocas y terreno compacto.
Y en lugar del calor constante e intolerable característico de los desiertos, presenta unos inviernos crudos, denominados “dzud”, durante los cuales la temperatura llega a descender por debajo de los -45 °C.
Pese a la dureza del clima, el medio de subsistencia predominante en el desierto de Gobi es el pastoreo nómada, que consiste en el desplazamiento de las personas dentro de un territorio con el propósito de buscar pastos para su ganado.
¿En el estudio de qué fenómeno natural ha resultado especialmente valioso el desierto de Gobi?
LA EXTINCIÓN DE LOS DINOSAURIOS
El desierto de Gobi es una zona crucial en los estudios de paleontología. Los fósiles de dinosaurio que contiene se hicieron famosos por primera vez gracias a Roy Chapman Andrews, científico norteamericano que sirvió de inspiración para el personaje cinematográfico de Indiana Jones. Hoy en día hay en marcha numerosas iniciativas —como la encabezada por Bolortsetseg Minjin, fundadora del Instituto para el Estudio de los Dinosaurios de Mongolia— dirigidas a inspirar a generaciones futuras de paleontólogos en Mongolia.
¿Cuántas toneladas de minerales, nutrientes y materia crees que transportan el viento y las tormentas de arena del desierto hasta el océano cada año?
Las tormentas de arena y polvo —en especial las del Sáhara— llevan minerales, nutrientes y materia (orgánica e inorgánica) hasta los océanos del planeta. Este fenómeno puede tener una serie de efectos positivos y negativos en la biodiversidad marina; por ejemplo, suministra una fuente fundamental de nutrientes y metales traza, y fertiliza las floraciones de algas de las que se alimentan numerosas especies marinas.
Para leer más sobre la relación entre los desiertos y los océanos, échale un vistazo al artículo situado en la página de inicio.
El Sáhara es el mayor desierto cálido del mundo y se extiende 9,4 millones de kilómetros cuadrados por 11 países de África Septentrional, lo que equivale aproximadamente al tamaño de los Estados Unidos.
Aunque el Sáhara se conoce principalmente por sus campos de dunas, estos representan solo el 15% del desierto.
El resto está compuesto por montañas, mesetas, salinas, cuencas, depresiones, y llanuras de arena y grava.
La ecología diversa del Sáhara conlleva una gran biodiversidad: es el hogar de 500 especies de plantas; 70 de mamíferos conocidos; 100 de reptiles; 90 de aves; y otras varias de artrópodos, como arañas y escorpiones.
Como se mencionó en la introducción, el paisaje desértico es también el hogar de grupos tribales.
¿Cuántos grupos tribales crees que viven en este desierto?
En el Uadi Rum viven las tribus de los zweidehs, zalabias, sweilhieens, omrans, godmans y dbours. Muchos grupos tribales del Uadi Rum utilizan un modelo de ecoturismo para proteger tanto sus medios de subsistencia como los ecosistemas del desierto. Los hoteles, restaurantes, recorridos en todoterreno y excursiones en camello son algunos ejemplos de negocios dirigidos por personas emprendedoras en el sector del ecoturismo. Otras tribus practican la agricultura rentable.
¿Cómo se llama la iniciativa que pretende combatir la desertificación y la degradación ambiental en el Sahel?
La iniciativa de la Gran Muralla Verde del Sáhara y el Sahel, también conocida como la Gran Muralla Verde, es un movimiento dirigido por África con el objetivo de crear una maravilla natural mundial de 8.000 km que atraviese África de lado a lado. La Gran Muralla Verde aspira a combatir la degradación del paisaje y ofrecer seguridad en materia de alimentación y medios de subsistencia a los millones de personas que viven dentro de sus límites.
¿Cuáles de los siguientes accidentes geográficos no son característicos del Gobi?
¿Te ha parecido una pregunta difícil? Puede que sí, teniendo en cuenta lo que ya sabes sobre el nombre “Gobi”. En realidad, este desierto tiene agua en forma de lagos, ríos y marismas. Sin embargo, este diverso ecosistema no incluye ningún volcán.
¿Cuáles de las siguientes fuentes se encuentran en el Sáhara?
Los ríos Nilo y Níger atraviesan el Sáhara. También hay presentes inmensos acuíferos, que son almacenes subterráneos de agua dulce que abastecen más de 90 oasis. En el Sáhara puedes encontrar incluso, por lo menos, 20 lagos que se secan y llenan de agua según las estaciones.
Hoy día, el hermoso paisaje del Uadi Rum y su extraordinaria biodiversidad atraen a gran cantidad de turistas, lo que proporciona a los habitantes locales medios de subsistencia basados en la naturaleza a través del ecoturismo.
Sin embargo, a lo largo de la historia, los recursos naturales del paisaje también sustentaron los medios de vida nómadas de las tribus locales, y estas tribus todavía dependen en gran medida del desierto para obtener vivienda y alimento, entre otras cosas.
Además, el Uadi Rum tiene gran importancia desde el punto de vista histórico, ya que alberga miles de petroglifos e inscripciones que abarcan la friolera de 12.000 años de historia del ser humano, desde el paleolítico hasta la era islámica.
Si bien el turismo sostenible aporta beneficios económicos, para garantizar el futuro del Uadi Rum y de las comunidades locales, es necesario hacer frente al turismo insostenible, como en el caso de las comunidades turísticas con gestión de desechos deficiente, o de las actividades nocivas con vehículos todoterreno.
¿Qué animales se pueden ver a centenares?
El Uadi Rum es un lugar excelente para la observación de aves durante su recorrido migratorio entre África y Europa, fundamentalmente a lo largo del Valle del Jordán y sus márgenes. Aunque se trata más bien de una vía secundaria que la ruta principal, su gran tamaño y la variedad de su hábitat hacen del Uadi Rum un santuario preciado en la ruta migratoria.
Aunque, como hemos visto con el Sáhara, los desiertos son ecosistemas importantes, cuando zonas que eran verdes pierden su vegetación y se transforman en desierto, representa un problema.
¿Cuánto crees que ha crecido el Sáhara desde 1920?
Si bien es normal que el área de un desierto aumente durante la estación seca y disminuya durante la estación de las lluvias, una combinación de ciclos naturales del clima y cambios climáticos causados por la actividad humana está ocasionando que el Sáhara aumente más y disminuya menos. Este proceso de desertificación hace que tierras saludables estén en peligro de volverse estériles.
¿Cómo crees que se traduciría esa palabra más o menos?
La palabra mongola “Gobi” significa “lugar sin agua”, y describe perfectamente este terreno rocoso y firme con escasa vegetación. En el Gobi llueve poco porque la cordillera del Himalaya forma una “región abrigada de la lluvia” sobre el desierto que impide a las nubes que transportan lluvia atravesar las montañas y llegar hasta allí.
Pero hay otra especie mucho más escurridiza que los expertos declararon extinta en estado salvaje.
¿A qué especie crees que nos referimos?
El oryx de Arabia es un antílope con joroba y dos cuernos rectos largos. Se los cazó de manera intensiva por su carne, piel y cuernos, y muchos resultaron envenenados accidentalmente al intentar erradicar la langosta. Aunque se declaró extinto en la década de los setenta, la población de oryx sigue aumentado gracias a los programas de reintroducción basados en la cría y liberación de ejemplares por toda la península arábiga.
En el Uadi Rum viven cientos de especies de aves, además de reptiles, lobos, zorros, camellos, liebres y gatos monteses, entre otras.
También alberga pruebas abundantes de culturas prehistóricas, y recibió el título de sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO en 2011.
Ahora es la zona donde habitan los beduinos, quienes hasta hace poco llevaban una vida nómada.
La creciente popularidad del turismo en el Uadi Rum, que saltó a la fama con películas como Lawrence de Arabia y Marte, ha dado pie a que muchos beduinos trabajen en la industria del ecoturismo en la actualidad.
¿Cuál puede ser?
Los camellos son los reyes del desierto de Gobi, donde constituyen un recurso inestimable para los pastores nómadas de la región. Los camellos bactrianos proporcionan prendas de vestir, leche y transporte a las personas del Gobi, por lo que representan un activo importante para la economía. Además, son fundamentales para el ecosistema, ya que mediante su estiércol contribuyen a la propagación de las semillas de un arbusto, el saxaúl.
Sus orejas de gran tamaño les permiten cazar bajo la arena por la noche y facilitan la eliminación del calor.
¿Sabes cómo regulan su temperatura corporal los fénec bajo el calor del desierto?
Como muchas otras especies de mamíferos que viven en el desierto, los fénec han evolucionado para adaptarse a las condiciones extremas del Sáhara. Cuando las temperaturas suben, su frecuencia respiratoria puede aumentar de 23 respiraciones por minuto hasta 690, lo que les permite regular su temperatura interna.