Em um extenso campus em Pretória, cientistas, engenheiros e pesquisadores estão trabalhando arduamente no maior e mais bem equipado complexo laboratorial da África do Sul. Debruçados sobre microscópios, olhando placas de Petri e registrando meticulosamente os resultados dos testes, eles têm uma visão compartilhada: melhorar a qualidade de vida de todos os sul-africanos, da forma mais sustentável possível.

Por quase oito décadas, o Conselho para Pesquisa Científica e Industrial (CSIR, na sigla em inglês) aproveitou algumas das mentes mais brilhantes para impulsionar inovação em agricultura, energia, produtos químicos, saúde, manufatura, mineração e defesa.

Nos últimos anos, a principal organização de pesquisa científica e tecnológica da África também desenvolveu uma série de inovações para combater a poluição plástica, que está cobrando um preço cada vez mais alto no meio ambiente.

"Tudo o que fazemos como CSIR deve contribuir para melhorar a qualidade de vida das pessoas da África do Sul", disse a CEO do CSIR, Thulani Dlamini, em entrevista ao Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente (PNUMA). "Esse é o teste decisivo para saber se realmente estamos causando impacto."

Por seus esforços para desenvolver e aplicar soluções para a poluição plástica, a CSIR foi nomeada a Campeã da Terra para Ciência e Inovação de 2023, uma das maiores honrarias ambientais das Nações Unidas.

"Soluções baseadas na ciência e em dados são essenciais para que a ação ambiental seja eficaz", disse Inger Andersen, diretora executiva do PNUMA. "O trabalho excepcional realizado pelo Conselho de Pesquisa Científica e Industrial da África do Sul nos lembra de que a inovação é crucial se a humanidade quiser forjar um futuro mais sustentável para as pessoas e para o planeta.”

Inovação para melhorar vidas 

Após o fim da Segunda Guerra Mundial, a África do Sul reconheceu que a pesquisa científica e a inovação eram necessárias para estimular sua recuperação econômica e desenvolvimento industrial. Assim, por meio de um ato do parlamento, o país estabeleceu o CSIR em 1945.

Ao longo de sua história, o CSIR desempenhou um papel vital em providenciar evidências rigorosas para informar a tomada de decisões.

Em 2022, foi o primeiro a usar o Pathways , um aplicativo de software desenvolvido pela Pew Charitable Trusts e pela Universidade de Oxford para avaliar estratégias locais para reduzir a poluição plástica.

Suas descobertas contribuíram para um relatório direcionado aos formuladores de políticas, que concluíram que a África do Sul poderia reduzir a poluição plástica em 63% até 2040 com intervenções em toda a cadeia de valor dos plásticos. Isso inclui limitar a demanda por plástico, usar materiais alternativos e aumentar a coleta de resíduos.

"Não há uma solução única para enfrentar efetivamente a poluição plástica no país", disse Dlamini. "Isso exigirá tanto intervenções a montante – como a redução da demanda e a criação de alternativas – quanto intervenções a jusante, como a melhoria da coleta de resíduos, descarte e aumento da capacidade de reciclagem."

Combatendo a poluição plástica 

Acessível, flexível e durável, o plástico transformou a vida cotidiana e trouxe muitos benefícios para a sociedade, incluindo em cuidados de saúde, construção, embalagens e energia.

Porém, o plástico gera 1,8 bilhão de toneladas de gases de efeito estufa que aquecem o planeta por ano, 3,4% do total global. Menos de 10% do plástico já produzido foi reciclado. O restante é enterrado, queimado ou vazado para o meio ambiente.

O aumento da população e do consumo na África do Sul significa que, sem uma ação urgente, a poluição plástica no país deve quase dobrar para 865 mil toneladas em 2040, de 491 mil toneladas em 2020, de acordo com dados do CSIR .

Para ajudar a reduzir esse pedágio, o CSIR desenvolveu um plástico compostável. Especialistas externos dizem que, para aplicações muito específicas em que os resíduos plásticos são difíceis ou quase impossíveis de se coletar, como filmes de cobertura vegetal para agricultura, o plástico biodegradável pode ser uma solução útil. Os produtos feitos com a alternativa plástica do CSIR podem se biodegradar em 180 dias ou, combinados com resíduos orgânicos, se transformar em composto em 90 dias, não deixando resíduos tóxicos.

Nem todo plástico "biodegradável" é o que se diz ser, no entanto.

Graças aos equipamentos fornecidos pela Organização das Nações Unidas para o Desenvolvimento Industrial e pelo Governo do Japão, o CSIR abriga o único laboratório na África com capacidade para testar plásticos que são promovidos como biodegradáveis. Isso não apenas aumenta a transparência, mas o processo também pode identificar quaisquer tipos problemáticos de novo material.

O conselho também criou o #Sol vePlasticsAfrica Hub, uma plataforma online de código aberto que pode ajudar a promover soluções, compartilhamento de conhecimento e colaboração entre parceiros do setor público e privado em todo o continente.

"Não queremos fazer pesquisas que só acabam no laboratório. Queremos ver isso sendo traduzido onde cause impacto. Queremos ver a comercialização e a ampliação de algumas das soluções que desenvolvemos", disse Dlamini.

O CSIR emprega cerca de 2.400 funcionários, dos quais 1.600 são cientistas, pesquisadores e engenheiros. A pesquisa de ponta do conselho levou a inúmeros avanços para além dos plásticos, incluindo o desenvolvimento de uma tecnologia de células-tronco que pode ser a chave para encontrar a cura para algumas das doenças mais prevalentes da África. Outros destaques incluem técnicas de engenharia genética de milheto para aumentar seu valor nutricional e uma ferramenta de mapeamento de alta resolução para gerenciar as florestas da África do Sul e monitorar sua biodiversidade.

"Não estamos apenas fazendo materiais ou misturando polímeros", disse Maya Jacob John, pesquisadora principal do CSIR. "A longo prazo, [nosso objetivo] é resolver problemas, incluindo a poluição plástica e as emissões de gases de efeito estufa." 

Sobre os Campeões da Terra do PNUMA

OsCampeões da Terra , do Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente (PNUMA), homenageiam indivíduos e organizações cujas ações têm um impacto transformador no meio ambiente. O prêmio anual Campeões da Terra é a maior honraria ambiental da ONU. #CampeõesDaTerra 

Sobre a campanha #CombataAPoluição

Para combater o impacto generalizado da poluição na sociedade, o PNUMA lançou a #CombataAPoluição, uma estratégia para uma ação rápida, em larga escala e coordenada contra a poluição do ar, da terra e da água. A estratégia destaca o impacto da poluição nas mudanças climáticas, na perda da natureza e da biodiversidade e na saúde humana. Por meio de mensagens baseadas na ciência, a campanha mostra como a transição para um planeta livre de poluição é vital para as gerações futuras.