Foi só quando José Manuel Moller começou a viver nos arredores de Santiago, em um bairro de baixa renda, que ele experimentou o que é conhecido como "imposto da pobreza" – os custos extras que as pessoas incorrem devido à sua situação econômica.

Estudante universitário na época, Moller era encarregado pela compra de mantimentos para a casa que ele dividia com amigos. Ao contrário do que acontece nas áreas mais ricas da capital chilena, havia poucas grandes redes de supermercados na região. Então, a maioria dos moradores dependia de lojas de conveniência locais que vendiam quantidades menores de itens essenciais, como óleo de cozinha, feijão e detergente, mas a um preço mais alto.

Moller estima que ele estava pagando até 60% a mais do que se ele tivesse comprado os mesmos produtos a granel, e que as embalagens plásticas estavam inflacionando os preços e criando um problema ambiental.

"Você percebe que algo injusto está acontecendo", Moller contou ao Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente (PNUMA). "Estamos pressionando os consumidores de baixa renda a pagarem mais por embalagens que acabam sendo um problema de sustentabilidade e desperdício nos mesmos bairros. A equação está errada, mas para mudar isso, você precisa mudar o sistema."

Para abordar o que é uma questão global, o homem de 35 anos fundou a Algramo (que significa "pelo grama", em espanhol) em 2012. A empresa social trabalha com uma variedade de varejistas, de lojistas locais a marcas globais, para incentivar os clientes a usar recipientes plásticos pré-carregados e recarregáveis para itens básicos, como sabão de lavar louças e sabão de lavar roupas. Esses produtos básicos domésticos podem ser comprados por peso, com os consumidores pagando o mesmo por grama, não importando a quantidade que eles comprem.

Desde 2020, os clientes da Algramo reutilizaram mais de 900 mil embalagens, evitando que mais de 100 toneladas de plástico se tornassem resíduos.

Por seus esforços, Moller foi nomeado o Campeão da Terra para Visão Empreendedora de 2023, uma das maiores honrarias ambientais das Nações Unidas. Moller também trabalha para galvanizar o movimento lixo zero por meio de seu papel como chefe do Conselho Consultivo das Nações Unidas de Pessoas Eminentes sobre Lixo Zero, uma iniciativa criada em março de 2023. O conselho ajuda a conscientizar sobre a necessidade de prevenir, reduzir e gerenciar os resíduos de forma sustentável.

"A forma como a humanidade produz, consome e descarta plástico criou um desastre", disse Inger Andersen, diretora executiva do PNUMA. "O trabalho de José Manuel Moller nos mostra que reutilizar plástico pode possibilitar uma série de benefícios econômicos, sociais e ambientais, o que é crucial para transformar nossa relação com esse material."

Impulsionando a revolução do refil

Menos de 10% do plástico já produzido foi reciclado. O restante é enterrado, queimado ou vazado para o ambiente, geralmente após um único uso. Esse plástico se infiltra na terra e no mar e muitas vezes entra na cadeia alimentar humana.

Para acabar com a crise da poluição plástica , os especialistas dizem que é crucial encontrar soluções que combatam os impactos negativos dos produtos plásticos em todas asfases do seu ciclo de vida.

Para Moller, incentivar os consumidores a fazerem escolhas mais sustentáveis é parte fundamental desse processo.

"O desafio em torno da sustentabilidade não é apenas sobre tecnologia, é também sobre o comportamento do consumidor. Comecei a pensar em como poderia fazer as pessoas se apaixonarem por uma garrafa vazia", disse Moller. 

No Chile, a Algramo fez parceria com lojas de conveniência para permitir que os compradores comprem produtos em garrafas reutilizáveis, com os consumidores devolvendo seus recipientes antigos quando o fazem. Em grandes varejistas, a Algramo instalou estações de distribuição onde os clientes podem reabastecer seus próprios recipientes. A empresa pretende ter mais de 50 pontos de distribuição no país até o final do ano.

Os clientes também podem pagar os pedidos por meio de um aplicativo de celular. Cada contêiner é equipado com uma etiqueta baseada em radiofrequência, uma espécie de código de barras inteligente vinculado a uma conta online. A conta rastreia as compras e os clientes são recompensados toda vez que o contêiner é reutilizado com um incentivo em dinheiro. O dinheiro aparece em uma carteira virtual, que pode ser usada como desconto em compras futuras.

"A Algramo acredita que a solução para a poluição plástica não deve ser apenas para millennials vegetarianos de alta renda", disse Moller. "Isso deve ser pensado para todos, que, no final do dia, tomam decisões com base no preço. Então, a abordagem da Algramo sempre foi a acessibilidade."

Uma ambição de mudar o mundo

Para que os sistemas de recarga se tornem realmente comuns, a Moller sabe da importância de operar em maior escala.

Nos últimos anos, a Algramo focou em se expandir para outros países, inclusive fornecendo expertise e software para outras startups. Sua maior conquista, disse Moller, foi convencer algumas das maiores empresas de bens de consumo do mundo a oferecer serviços de recarga para alguns produtos.

"A Algramo tem a ambição de mudar o mundo, não de oferecer detergente", disse Moller. "Não estou animado para vender detergente em pó ou detergente para lavar roupa, estou animado para mudar a indústria em relação às embalagens e resolver o imposto sobre a pobreza."

Na Indonésia, a Algramo está testando um projeto em colaboração com a Nestlé para dois de seus produtos, incluindo uma bebida de chocolate. Ela está se preparando para entrar no mercado mexicano, tendo iniciado parcerias com Walmart e Target nos Estados Unidos. Também tem uma parceria com uma loja de varejo do Lidl em Birmingham, na Inglaterra, que permite aos clientes reabastecer detergente para lavar roupa.

Apesar dos melhores esforços de empresas sociais como a Algramo, Moller admite que há um limite para o que elas podem alcançar. Em última instância, a regulamentação do controle é necessária para combater a crescente onda de poluição plástica, diz ele.

"Como podemos pressionar as empresas a fazerem mais do que a legislação pede que elas façam?", pergunta Moller. "Esse é um dos principais problemas que temos hoje."

Moller diz que sente uma necessidade urgente de mudar os hábitos de consumo e fazer com que a reutilização de plásticos faça parte do dia a dia. Essa motivação decorre do medo de que o tempo esteja acabando para evitar os piores impactos da crise climática, disse ele ao PNUMA.

Em seu último relatório, o Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas alertou que, se as emissões de gases de efeito estufa continuarem a crescer nas taxas atuais, o planeta estaria no caminho certo para violar as metas mais ambiciosas do Acordo de Paris entre 2030 e 2035.

Lidar com a poluição plástica é fundamental para combater a crise climática, dizem especialistas. A produção, uso e descarte de plásticos convencionais à base de combustíveis fósseis é responsável por mais de 3% das emissões de gases de efeito estufa por ano.

"Reduzir a poluição plástica é relevante, é urgente e estamos atrasados", disse Moller.

Sobre os Campeões da Terra do PNUMA

OsCampeões da Terra , do Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente (PNUMA), homenageiam indivíduos e organizações cujas ações têm um impacto transformador no meio ambiente. O prêmio anual Campeões da Terra é a maior honraria ambiental da ONU. #CampeõesDaTerra 

Sobre a campanha #CombataAPoluição

Para combater o impacto generalizado da poluição na sociedade, o PNUMA lançou a #CombataAPoluição, uma estratégia para uma ação rápida, em larga escala e coordenada contra a poluição do ar, da terra e da água. A estratégia destaca o impacto da poluição nas mudanças climáticas, na perda da natureza e da biodiversidade e na saúde humana. Por meio de mensagens baseadas na ciência, a campanha mostra como a transição para um planeta livre de poluição é vital para as gerações futuras.