Prefeita da Cidade de Quezon 
O compromisso da prefeita Josefina "Joy" Belmonte com a proteção ambiental pode ser atribuído às consequências da pior tempestade que atingiu as Filipinas em décadas.

Quando o tufão Ketsana eclodiu, em 2009, desencadeou fortes chuvas e inundações que alagaram estradas e forçaram os moradores a se refugiarem em seus telhados à espera de resgate. Quando as águas da enchente baixaram, eles deixaram um rio de sacolas plásticas, sachês e outros lixos em seu rastro.

Essa visão deixou um impacto duradouro em Belmonte, que concorreu, com sucesso, a vice-prefeita da Cidade de Quezon, em 2009, antes de se tornar prefeita em 2019.

"Sou uma defensora da boa governança", disse Belmonte ao Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente (PNUMA). "Uma boa governança envolve uma boa gestão do meio ambiente."

Segunda prefeita mulher na história da Cidade de Quezon, lar de 3,1 milhões de habitantes, Belmonte adotou uma série de políticas para acabar com a poluição plástica, combater as mudanças climáticas e tornar a cidade verde.

Por seus esforços para transformar a Cidade de Quezon em uma pioneira ambiental, Belmonte foi nomeada aCampeã da Terra de 2023 para Liderança Política, uma das maiores honrarias ambientais da ONU.

"A liderança apaixonada e as conquistas políticas da prefeita Josefina Belmonte exemplificam como as autoridades locais podem resolver os problemas ambientais globais", disse Inger Andersen, diretora executiva do PNUMA. "As cidades podem ser os motores dinâmicos da mudança de que precisamos para superar a tripla crise planetária das mudanças climáticas, da perda de natureza e biodiversidade, da poluição e do desperdício – e os prefeitos podem ajudar a liderar essa tarefa."

Combatendo a cultura do descartável 
A Cidade de Quezon foi a capital das Filipinas por 27 anos, até que o título retornou a Manila, em 1976. Hoje, é a cidade mais populosa do país e é parte da região metropolitana de Manila.

As conexões de Belmonte com esse lugar são profundas. Não somente ela nasceu e cresceu aqui, mas seu pai, Feliciano "Sonny" Belmonte, foi seu nono prefeito.

Apesar de uma exposição precoce à política, os interesses de Belmonte inicialmente a levaram a outros lugares – inclusive a uma carreira como arqueóloga. Mas, no final, o apelo ao serviço público se revelou muito forte.

"Se você pode estar em uma posição em que pode ser uma fonte de inspiração para os outros e se tornar a raiz de mudanças positivas para milhões de pessoas, então vale a pena", disse ela.

Para Belmonte, uma mudança positiva significa priorizar ações sobre o meio ambiente para criar uma cidade habitável, verde e sustentável.

Sob a liderança de Belmonte, a Cidade de Quezon se concentrou em reduzir a poluição plástica e em estender a vida útil dos produtos plásticos já em circulação.

"A poluição plástica é um grande problema nas Filipinas, como em muitas partes do mundo, por causa da cultura dos descartáveis", disse Belmonte. "Os plásticos entopem nossos sistemas de drenagem e acabam nos oceanos. Sabemos que os resíduos plásticos se tornam microplásticos que podem ser consumidos nos alimentos que comemos, no ar que respiramos e até na água que bebemos, o que afeta nossa saúde."

Globalmente, o vício da humanidade em produtos plásticos de curta duração criou uma catástrofe ambiental. Cerca de 19 a 23 milhões de toneladas de plástico vazam anualmente para ecossistemas aquáticos, poluindo lagos, rios e mares. Para conter esse fluxo, especialistas dizem que o mundo deve alterar fundamentalmente sua relação com o plástico usando menos do material, eliminando produtos de uso único, reutilizando o que os plásticos produzem e encontrando alternativas ecologicamente corretas.

Sob o mandato de Belmonte, a Cidade de Quezon proibiu sacolas, talheres, canudos e recipientes plásticos de uso único em hotéis, restaurantes e redes de fast-food para clientes consumirem no local, bem como material de embalagem de uso único.

Desde 2021, os moradores podem trocar seus recicláveis e produtos plásticos de uso único por pontos ambientais que podem ser usados para comprar alimentos e pagar contas de luz no esquema "Lixo para Cashback". As autoridades municipais até iniciaram um programa "Vote na Tote" para transformar lonas usadas na campanha eleitoral em sacolas reutilizáveis (tote bags/ecobags).

Ainda assim, milhões de sachês de plástico descartáveis são jogados fora todos os dias nas Filipinas, que é uma das principais fontes de plásticos oceânicos. Ainda que os sachês permitam às famílias acesso mais prático a itens essenciais para cozinhar, higiene e saneamento, eles não podem ser reciclados de forma eficaz, causando sérios danos ambientais, dizem os especialistas.

"A cultura do sachê realmente me incomoda. Realmente é algo que me deixa irritada porque está lá porque somos um país pobre", disse Belmonte. "Os grandes fabricantes precisam fazer sua parte e mudar a maneira como embalam os produtos para tornar eles mais ecológicos."

Para combater a poluição plástica, Belmonte lançou, em 2023, uma iniciativa para ajudar a colocar estações de recarga de itens essenciais, tais como sabão líquido e detergente líquido, em lojas de conveniência da cidade. Com produtos que costumam ser mais baratos do que seus equivalentes embalados, os postos foram recebidos positivamente e serão testados em mais de 6 mil lojas no próximo ano, disse Belmonte.

No ano passado, uma resolução histórica da ONU foi aprovada para desenvolver um instrumento internacional juridicamente vinculativo para acabar com a poluição plástica. Belmonte tem falado sobre a necessidade de um instrumento global "verdadeiramente ambicioso".

"Os prefeitos querem fazer parte da mesa de negociação porque temos muita experiência prática para trazer", disse. "O verdadeiro trabalho é ao nível das cidades. Já sabemos que, quando a mudança acontece ao nível das cidades, acontece muito mais rapidamente."

Ganhando confiança 
Sob Belmonte, a Cidade de Quezon também desenvolveu um plano ambicioso para reduzir suas emissões de carbono em 30% em 2030 e chegar a zero até 2050. Foi declarado estado de emergência climática para desbloquear gastos, contabilizando um valor de 11% a 13% do orçamento anual da cidade em programas que mitigam os impactos da crise climática.

Há planos para dobrar o número de parques na cidade, introduzir mais ônibus elétricos e quase quadruplicar a rede de ciclovias até 2030 para combater a poluição. Outras iniciativas verdes incluem a promoção da agricultura urbana e a implementação de equipamentos que permitam que as fazendas comunitárias transformem resíduos orgânicos em gás metano que pode ser usado para cozinhar.

Embora Belmonte tenha se esforçado para traçar seu próprio caminho, ela considera que um conselho de seu pai não tem preço: "Sempre passe tempo com as pessoas. Vá às comunidades pobres, porque quando você vai às comunidades e vê como a vida é difícil para as pessoas na base, você nunca vai pensar em abusar do poder."

São conselhos que moldaram a sua abordagem política, a ajudaram a construir a confiança pública e contribuíram para sua popularidade entre os eleitores. Ela foi reeleita prefeita em 2022 e, regularmente, tem os maiores índices de aprovação entre os prefeitos da região metropolitana de Manila.

"As pessoas vão comprar a sua visão se você valorizar o que elas têm a dizer. Essa é a melhor maneira de passar todas as nossas questões ambientais", disse Belmonte.

Sobre os Campeões da Terra do PNUMA

Os Campeões da Terra, do Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente (PNUMA), homenageiam indivíduos e organizações cujas ações têm um impacto transformador no meio ambiente. O prêmio anual Campeões da Terra é a maior honraria ambiental da ONU. #CampeõesDaTerra 

Sobre a campanha #CombataAPoluição

Para combater o impacto generalizado da poluição na sociedade, o PNUMA lançou a #CombataAPoluição, uma estratégia para uma ação rápida, em larga escala e coordenada contra a poluição do ar, da terra e da água. A estratégia destaca o impacto da poluição nas mudanças climáticas, na perda da natureza e da biodiversidade e na saúde humana. Por meio de mensagens baseadas na ciência, a campanha mostra como a transição para um planeta livre de poluição é vital para as gerações futuras.