Gabriel Paun não sabe como conseguiu sobreviver por tanto tempo.

O ativista ambiental romeno de 47 anos foi agredido, perseguido, ameaçado e, além disso, jogado para fora da estrada. Depois de anos catalogando a extração ilegal de madeira nas florestas nacionais da Romênia, ele diz que tem uma recompensa pela sua cabeça.

“Não estou chateado, irritado ou preocupado. Não tenho do que reclamar”, diz Paun com um sorriso irônico. “Não sei explicar por que sobrevivi tantas vezes. Mas estou feliz porque posso fazer mais.”

Há uma facilidade inquietante com que Paun descreve décadas de confrontos com o que ele chama de “máfia florestal” - um grupo de madeireiros ilegais que, segundo testemunhas, está causando estragos em alguns das últimas partes das florestas antigas da Europa.

“Não estou lutando apenas pelas árvores, mas por todo o ecossistema florestal, incluindo as milhares de espécies que vivem sob e acima do solo”, disse Paun ao Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente (PNUMA). “As florestas primárias e antigas são de extrema importância. Tenho todos os motivos para dedicar minha vida e minha carreira a elas.”

Por seus esforços para defender o meio ambiente diante do grave perigo, Paun foi nomeado Campeão da Terra 2024 - a maior honra ambiental das Nações Unidas - na categoria Inspiração e Ação. Paun é um dos seis laureados de 2024 .

“À medida que os ecossistemas em todo o mundo são degradados e destruídos, os defensores do meio ambiente são os mais verdadeiros aliados da natureza. No entanto, eles continuam a sofrer ataques físicos, campanhas de difamação e outras dificuldades”, diz Inger Andersen, diretora- executiva do PNUMA . ”As ações corajosas e impactantes de Gabriel Paun as tornam uma inspiração para ativistas e defensores em todo o mundo que estão buscando proteger florestas e ecossistemas da destruição.”

Queda de árvores

De acordo com a União Europeia , a Romênia é o lar de dois terços das últimas florestas antigas remanescentes da Europa. Essas florestas estão localizadas principalmente ao longo da cordilheira dos Cárpatos. Elas oferecem serviços essenciais de ecossistema, regulação do clima e controle de inundações para milhões de pessoas. Elas também abrigam algumas das maiores populações de grandes carnívoros da Europa, incluindo linces, ursos marrons e lobos.

No entanto, as florestas do país estão sob cerco há décadas. Em 2019, o Ministério do Meio Ambiente, Água e Florestas da Romênia afirmou que mais da metade de toda a extração de madeira na Romênia não era autorizada. A União Europeia afirma que a prática está alimentando o desmatamento.

Em 2009, Paun fundou a organização não governamental Agent Green (Agente Verde) para expor os crimes ambientais na Romênia. Apesar de um orçamento limitado e de uma equipe pequena, a Agent Green diz que ajudou a salvar dezenas de milhares de hectares de florestas primárias e antigas. Em dezembro de 2023, a organização informou que havia vencido processos judiciais de anos contra a exploração madeireira no Parque Nacional Domogled-Valea Cernei, protegendo efetivamente mais de 29.000 hectares de florestas.

“O nome 'Agent' fala por si só: Nós defendemos as investigações”, diz Paun. “Mas também trabalhamos com cientistas para documentar florestas específicas e mostrar às autoridades - ou aos proprietários, se for uma floresta privada - que se trata de uma floresta preciosa e que vale a pena preservá-la.”

Paun diz que sua organização se dedica à não-violência. Mas seus oponentes nem sempre seguem a mesma linha.

Danos corporais

Em um dia frio de inverno em 2014, Paun rastreou um caminhão que saía do parque nacional mais antigo da Romênia, o Retezat, carregado de madeira. Paun seguiu o caminhão secretamente até chegar a uma serraria. Com a câmera na mão, ele se aproximou da entrada da fábrica para documentar o crime.

Em resposta, um guarda de segurança lhe aplicou um spray de pimenta;

Em outro incidente em Retezat, em 2015, Paun diz que foi atacado e sofreu ferimentos graves nas costelas, na cabeça e na mão. Desde então, a filmagem do incidente obteve quase 150.000 visualizações.

Uma reunião informativa do Parlamento Europeu em 2023 expressou “preocupação especial” depois que as investigações revelaram que “os casos de violência e assassinato contra denunciantes e silvicultores estão aumentando” no país.

Globalmente, mais de 1.700 defensores ambientais de 61 países foram assassinados entre 2012 e 2021, de acordo com um relatório do PNUMA .

“Os defensores do meio ambiente estão em um isolamento terrível. Nossos oponentes estão mais ou menos satisfeitos com o fato de sermos muito poucos, e isso nos torna muito vulneráveis”, diz Paun.

Nos tribunais

A Agent Green diz que entrou com “centenas” de ações judiciais para impedir a extração ilegal de madeira. O grupo levou alguns de seus casos a instituições europeias em um processo que Paun chama de “uma história sem fim”. No entanto, Paun continua otimista de que a justiça ambiental prevalecerá. Ele também está estendendo seu trabalho para além da Romênia, atuando em cúpulas internacionais e reuniões com agências de desenvolvimento.

Seu projeto mais recente é a criação de um parque da paz compartilhado nos Cárpatos, uma das poucas áreas verdadeiramente selvagens da Europa na fronteira entre a Ucrânia e a Romênia.

“Para a vida selvagem e todas as outras espécies, não há fronteiras. A única fronteira existe em nossas próprias mentes”, diz Paun. “Nossa visão também é que as pessoas vivam sem fronteiras. Portanto, é um projeto muito simbólico. E acho que é a diplomacia ecológica em sua melhor forma.”

Em última análise, Paun diz que sua inspiração vem da beleza da natureza.

“Todas as ameaças que sofri significam pouco ou nada para mim”, diz ele. “Tenho que continuar porque não posso desaprender o que aprendi. E aprendi que o planeta está sofrendo e precisa ser curado. Se eu parasse, estaria moralmente morto. E para mim, a morte moral é a morte mais dolorosa de todas.”