Entre as dunas de areia ondulantes e os pilares de pedra irregulares do Deserto de Ulan Buh, na China, centenas de cientistas se reúnem no Centro Experimental de Silvicultura do Deserto.

Localizado na cidade de Bayannur, na região da Mongólia Interior, eles analisam os dados e preparam mudas resistentes à seca sob a orientação atenta de Lu Qi, cientista-chefe da Academia Chinesa de Silvicultura. Seu objetivo é combater a desertificação e cultivar um oásis verde em uma das paisagens mais inóspitas da China.

O Ulan Buh é um dos 12 grandes desertos do país e faz parte de um ecossistema desértico que cobre mais de um quinto das terras da China. O país enfrenta há milênios a desertificação. Esse processo tem se intensificado devido às mudanças climáticas. As areias avançando ameaçam terras agrícolas e vilarejos e causam mais de US$ 9 bilhões em perdas econômicas diretas a cada ano.

A China, no entanto, tem uma solução aparentemente simples: plantar e manter faixas de florestas para bloquear a expansão do deserto. O sucesso, no entanto, depende de pesquisas rigorosas sobre escassez de água, avanços tecnológicos e até mesmo cooperação multilateral.

Lu é especialista em todos esses desafios. Durante sua carreira de três décadas, ele liderou mais de 50 projetos científicos, publicou mais de 180 artigos revisados por pares, escreveu 20 livros e liderou a implementação da Convenção das Nações Unidas de Combate à Desertificação na China. O cientista de 61 anos está direcionando essa experiência para revitalizar o deserto.

“A importante força motriz do combate à desertificação não é apenas proteger a natureza, mas também proteger nosso próprio ambiente de vida”, disse Lu ao Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente (PNUMA).

Por seus esforços no combate à desertificação, unindo ciência e engajamento multilateral, Lu foi nomeado Campeão da Terra de 2024, a maior honraria ambiental das Nações Unidas, na categoria Ciência e Inovação. Lu é um dos seis laureados em 2024 .

“A desertificação e a seca estão devastando o planeta e o bem-estar humano”, diz Inger Andersen, diretora-executiva do PNUMA. “Mas, ao unir ciência e política, Lu Qi mostrou que é possível combater a degradação da terra, ajudar as comunidades a se adaptarem às mudanças climáticas e criar um futuro melhor para milhões de pessoas.”

Vendo o deserto pelas árvores

As primeiras atividades acadêmicas de Lu foram centradas na silvicultura; ele nunca tinha visto o deserto até chegar aos 30 anos e concluir seu doutorado em ecologia. Mas o combate à desertificação está dentro do escopo do setor da silvicultura, sustentando a posição da China de que o reflorestamento e o florestamento, o plantio de árvores onde antes não havia nenhuma, estão entre as principais soluções.

Lu diz que sua “paixão por explorar o desconhecido” o levou ao Three-North Project (Projeto Três-Nortes) da China. Apelidada de “Grande Muralha Verde”, a iniciativa foi lançada em 1978 e é o maior projeto de florestamento do mundo, de acordo com os pesquisadores . Ele abrange mais de 30 milhões de hectares na região norte do país. A China espera que se estenda a mais de 400 milhões de hectares - uma área maior do que a Índia e o Egito juntos - até 2050.

Lu desempenhou um papel importante no projeto - desde a coleta de dados em campo durante início de sua carreira até a análise de estratégias de desertificação no laboratório. Ele é o presidente fundador do Great Green Wall (Instituto da Grande Muralha Verde) em Pequim, que oferece suporte científico e tecnológico a grandes projetos ecológicos nacionais. O instituto também se envolve em cooperação multilateral por meio de workshops de treinamento e conferências, o que, segundo Lu, permite que outros países tenham acesso à “sabedoria e às soluções da China”.

“As florestas desempenham um papel fundamental na conservação da água e na preservação do solo. Elas também estão intimamente ligadas à qualidade de vida, à renda e à segurança alimentar das pessoas”, diz Lu. No início deste ano, o governo teria prometido US$ 1,7 bilhão para reforçar o Projeto Três-Nortes.

De acordo com a Administração Nacional de Florestas e Pastagens da China , seus resultados têm sido animadores. No final do século XX, os desertos na China estavam se expandindo em 3.436 quilômetros quadrados por ano . Em comparação, desde 2009, os desertos têm diminuído em 2.424 quilômetros quadrados por ano, com até 8,8 milhões de hectares de áreas desertificadas da China transformadas em terras verdes desde 2016. Isso está controlando a erosão do solo, melhorando as condições de vida das comunidades do deserto e proporcionando uma proteção contra tempestades de areia para vilarejos e até mesmo grandes cidades, como Pequim. As florestas também sequestram duas vezes mais carbono do que emitem, contribuindo para a mitigação das mudanças climáticas.

“O Projeto Três-Nortes não é apenas um projeto de governança ecológica - é também um plano estratégico abrangente que integra o desenvolvimento econômico regional com a felicidade e o bem-estar das pessoas”, afirma Lu.

Novas fronteiras

Em um dia de outono claro e fresco, Lu examina o terreno árido do deserto de Ulan Buh. Linhas de transmissão de energia elétrica se estendem por faixas de areia, enquanto bolsões de brotos verdes e árvores pontuam uma paisagem cinza e marrom. Ao longe, caminhões de construção e fazendeiros estão remodelando a terra e expandindo os canais de irrigação que retiram água do Rio Amarelo.

A área tem lutado contra o avanço do deserto há centenas de anos, diz Lu. Agora, ela é um exemplo dos esforços de gerenciamento da desertificação da China.

Sob a supervisão de Lu, os pesquisadores identificaram e coletaram mudas de plantas resistentes à seca adequadas para a região. O instituto já converteu mais de 80 mil hectares de deserto em terras férteis em Ulan Buh.

Mas a luta está longe de terminar.

“Combater a desertificação exige uma participação abrangente durante todo o processo, em todas as dimensões e regiões”, afirma Lu. “Nosso trabalho vai além das sugestões de políticas; inclui suporte técnico, análise de dados e soluções, todos os quais são resultados de nossa equipe de pesquisa.”

Lu tem fornecido sua experiência ao Programa de Desenvolvimento das Nações Unidas , ao Fundo Global para o Meio Ambiente e a várias outras organizações internacionais que estão na vanguarda da ação global contra a desertificação. Muitos de seus artigos de pesquisa e livros também se concentram na elaboração de políticas e oferecem as melhores práticas para mitigar a desertificação, a degradação da terra e a seca por meio da cooperação multilateral.

O Conselho de Estado da China nomeou Lu como conselheiro em 2024 para ajudar a orientar a abordagem do governo em questões críticas. A nomeação é o mais recente marco da influência de Lu na esfera de formulação de políticas. É também uma prova da abordagem inovadora dele e da China em relação a um problema de séculos.

“Vivemos em um 'mar de areia'”, diz ele, citando um ditado chinês. “Esta paisagem é impressionante e cheia de potencial. Portanto, meu desejo e minha expectativa são que mais pessoas percebam isso e participem ativamente da grande causa da governança do deserto e da restauração ecológica.”