O ecologista indiano Madhav Gadgil aprendeu desde pequeno a importância de respeitar os direitos dos menos privilegiados.

Uma das primeiras lembranças mais formativas de Gadgil foi acompanhar seu pai - um economista e estadista - em uma visita a um projeto hidrelétrico no estado de Maharashtra, na Índia. O desmatamento era desenfreado nas áreas vizinhas e o pai de Gadgil sempre questionava as compensações que a Índia estava fazendo.

“Meu pai me disse: 'Precisamos dessa eletricidade e precisamos que a Índia progrida industrialmente. Mas deveríamos pagar o preço, que é a destruição do meio ambiente e o sofrimento da população local?”, lembra Gadgil.

“Essa empatia pelas pessoas, juntamente com o amor pela natureza, foi imbuída em mim desde muito jovem.”

Essas experiências moldaram a abordagem de Gadgil à ecologia. Em uma carreira científica que se estendeu por seis décadas - levando-o dos corredores da Universidade de Harvard aos altos escalões do governo da Índia - Gadgil sempre se considerou um “cientista do povo”.

Sua pesquisa ajudou a proteger pessoas marginalizadas, a promover a conservação de ecossistemas orientada pela comunidade - de florestas a áreas úmidas - e a influenciar a formulação de políticas no mais alto nível.

Dos sete livros e pelo menos 225 artigos científicos que escreveu, o trabalho de referência de Gadgil, apelidado de Relatório Gadgil , exigiu a proteção da frágil cadeia de montanhas Ghats Ocidental da Índia em face das crescentes ameaças da indústria e da crise climática.

Por suas vastas contribuições, Gadgil foi nomeado Campeão da Terra em 2024 - a mais alta honraria ambiental das Nações Unidas - na categoria ‘Conquista de vida’. Ele é um dos seis laureados de 2024 .

“A ciência pode nos ajudar a encontrar soluções para a perda devastadora da natureza que nosso mundo está sofrendo. Madhav Gadgil tem demonstrado isso há décadas”, diz Inger Andersen, diretora-executiva do Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente. “Seu trabalho promoveu a conservação e, ao mesmo tempo, demonstrou um profundo respeito pelas pessoas e pelo conhecimento da comunidade, trazendo à tona soluções duradouras para alguns dos desafios ambientais mais urgentes da Índia.”

Degradação da terra e desastres

Quase um terço das terras da Índia está degradada, deixando as comunidades perigosamente expostas a desastres. Deslizamentos de terra no estado de Kerala, no sul do país, em 2024, mataram mais de 200 pessoas em um dos piores desastres da região em anos. As chuvas que provocaram os deslizamentos de terra tornaram-se mais intensas devido às mudanças climáticas causadas pelo homem, enquanto a exploração de pedreiras e o desmatamento podem ter enfraquecido as encostas afetadas, de acordo com um relatório recente de uma rede global de cientistas.

O relatório Gadgil chamou atenção, em 2011, sobre os impactos negativos do desenvolvimento sem controle na área. Encomendado pelo Ministério do Meio Ambiente, Florestas e Mudanças Climáticas da Índia, Gadgil e outros cientistas recomendaram a categorização de áreas ecologicamente sensíveis em toda a região de Ghats Ocidental e a garantia de que o desenvolvimento seja “favorável ao meio ambiente e orientado para as pessoas”. O relatório tem atraído grande atenção da mídia ao longo dos anos, dando um forte impulso à proteção ecológica na região. O Comitê do Patrimônio Mundial e a União Internacional para a Conservação da Natureza também analisaram as conclusões do relatório ao considerar a nomeação de Ghats Ocidental como Patrimônio Mundial.

Embora a área continue sob pressão, Gadgil acredita que ajudou a reformular o discurso sobre a proteção ecológica e os esforços de restauração em toda a Índia.

“As comunidades estão exercendo seus direitos sobre suas terras e recursos naturais. Elas estão se organizando, e precisamos trabalhar com elas”, diz ele. “Precisamos continuar no caminho do desenvolvimento inclusivo e da conservação.” 

Esse é um caminho bem trilhado por Gadgil.

Durante suas décadas de trabalho no Instituto Indiano de Ciências, onde fundou o Centro de Ciências Ecológicas , Gadgil trabalhou em estreita colaboração com moradores de florestas, fazendeiros e comunidades pesqueiras, sem mencionar ativistas e formuladores de políticas.

Uma de suas maiores realizações por meio do centro foi o estabelecimento da primeira reserva de biosfera da Índia em 1986. Gadgil realizou um reconhecimento ecológico em três estados nos Ghats Ocidentais e relembra como conversou, fez caminhadas e até mesmo viveu entre as comunidades florestais em bosques sagrados.

A Reserva da Biosfera de Nilgiri é hoje a maior área protegida da Índia, e a defesa de Gadgil dos esforços de conservação liderados pela comunidade e do gerenciamento de recursos provou ser vital para a preservação da terra e da biodiversidade em uma região onde a degradação do habitat e a fragmentação da floresta são comuns há muito tempo.

Como membro de várias agências e comitês governamentais, incluindo o Conselho Científico Consultivo do Primeiro Ministro , Gadgil foi um dos arquitetos da Lei de Diversidade Biológica da Índia e esteve envolvido na implementação da Lei de Direitos Florestais.

Com essas leis, Gadgil ajudou as comunidades florestais a estabelecer registros para monitorar a biodiversidade nos ecossistemas locais. Isso também permite que as comunidades façam um balanço e o melhor uso dos produtos florestais , como bambu, frutas, peixes e plantas.

Em um vilarejo de Maharashtra, conservacionistas locais descobriram que produtos químicos tóxicos despejados em um rio estavam prejudicando as populações de peixes, de acordo com Gadgil. Vários vilarejos próximos concordaram em banir os produtos químicos e a biodiversidade do rio melhorou desde então, explicou ele.

Alguns vilarejos também usaram os registros de biodiversidade para documentar as consequências ambientais da exploração de pedreiras e lutar contra essa prática nos tribunais, acrescentou o ecologista.

“Coisas positivas estão acontecendo em muitos vilarejos, e é animador ver isso”, diz Gadgil.

Inspirando os jovens da Índia

As amplas contribuições de Gadgil ao longo dos anos lhe renderam algumas das mais altas honrarias civis da Índia, incluindo os prêmios Padma Shri e Padma Bhushan , bem como o Tyler Prize for Environmental Achievement e o Volvo Environment Prize .

Apesar de sua carreira histórica, Gadgil não quer descansar sobre os louros.

Olhando para o futuro, Gadgil tem orientado jovens de vilarejos sobre seus direitos florestais comunitários, ajudando-os a entender melhor os ecossistemas que os cercam.

Ele cita com orgulho o exemplo de um garoto, que foi treinado para tirar fotos de plantas e identificar espécies com seu smartphone. Botânicos locais viram uma flor incomum que ele havia postado on-line, identificaram-na como uma rara orquídea terrestre e publicaram um artigo científico em que o garoto aparecia como coautor, de acordo com Gadgil.

Em última análise, o ecologista acredita que os avanços tecnológicos e o aumento das informações científicas disponíveis ao público inspirarão mais comunidades a lutar por seus direitos. Isso é fundamental, segundo ele, com a Índia enfrentando os efeitos cada vez piores da crise climática.

Atualmente com 80 anos, Gadgil planeja continuar lutando pela conservação dos ecossistemas mais frágeis da Índia.

“Tenho a satisfação de que, como cientista, com empatia pelas pessoas, pude fazer várias coisas que ajudaram a mudar a direção do que está acontecendo”, diz Gadgil. “Sou um otimista duradouro e tenho esperança de que esse progresso continuará a se acelerar.”