A Dra. Purnima Devi Barman, a Campeã da Terra em Visão Empresarial deste ano, era apenas uma criança quando desenvolveu uma afinidade com a cegonha, um pássaro que se tornaria a paixão de sua vida.
Aos cinco anos, Barman foi enviada para morar com a avó nas margens do rio Brahmaputra, no estado indiano de Assam. Separada de seus pais e irmãos, a menina ficou inconsolável. Para distraí-la, a avó de Barman, que era agricultora, começou a levá-la aos campos de arroz e pântanos próximos para que ela aprendesse sobre os pássaros de lá.
“Vi cegonhas e muitas outras espécies. Ela me ensinou canções de pássaros. Ela me pedia para cantar para as garças e as cegonhas. Eu me apaixonei pelos pássaros”, disse Barman, bióloga da vida selvagem que dedicou grande parte de sua carreira a salvar as cegonhas grande ajudantes, ameaçadas de extinção e atualmente a segunda espécie de cegonha mais rara do mundo.
Uma espécie em declínio
Existem atualmente menos de 1.200 cegonhas grandes ajudantes adultas, o que corresponde a menos de 1% do que eram há um século. O declínio dramático em sua população foi parcialmente impulsionado pela destruição de seu habitat natural. As zonas úmidas onde as cegonhas prosperam foram drenadas, poluídas e degradadas, substituídas por edifícios, estradas e torres de telefonia móvel à medida que a urbanização das áreas rurais ganhava ritmo. As terras úmidas nutrem uma grande diversidade de vida animal e vegetal, mas em todo o mundo estão desaparecendo três vezes mais rápido do que as florestas, devido às atividades humanas e ao aquecimento global.
Conflito homem-vida selvagem
Depois de obter um mestrado em Zoologia, Barman iniciou um doutorado sobre as grande ajudantes. Mas, vendo que muitos dos pássaros com os quais ela cresceu já não existiam, ela decidiu adiar sua tese para se concentrar em manter a espécie viva. Ela começou sua campanha para proteger a cegonha em 2007, concentrando-se nas aldeias do distrito de Kamrup, em Assam, onde as aves estavam mais concentradas – e eram menos bem-vindas.
Aqui, as cegonhas são desprezadas por se alimentarem de carcaças, levando ossos e animais mortos para as suas árvores de nidificação, muitas das quais crescem nos jardins das pessoas, e depositarem excrementos fétidos. Os animais têm cerca de 5 pés (1,5 metros) de altura, com envergadura de até 8 pés (2,4 metros), e os aldeões geralmente preferem cortar as árvores de seus quintais que permitir que as cegonhas façam ninhos neles. “O pássaro foi totalmente incompreendido. Eles foram tratados como um mau presságio, má sorte ou portadores de doenças”, disse Barman, que foi ridicularizada por tentar salvar as colônias de nidificação.
O conflito entre pessoas e vida selvagem é uma das principais ameaças às espécies, de acordo com um relatório publicado em 2021 pelo World Wildlife Fund e pelo Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente (PNUMA). Esse conflito pode ter impactos irreversíveis nos ecossistemas que sustentam toda a vida na Terra. A Década da Restauração de Ecossistemas das Nações Unidas oferece uma oportunidade de mobilizar a comunidade global para reequilibrar a relação entre as pessoas e a natureza.
'Exército de Hargila'
Para proteger a cegonha, Barman sabia que ela tinha que mudar a percepção do pássaro, conhecido localmente como “hargila” (que em assamês significa “engolidor de ossos”) e mobilizou um grupo de mulheres da aldeia para ajudá-la.
Hoje, o “Exército Hargila” consiste em mais de 10.000 mulheres. Elas protegem os locais de nidificação, reabilitam cegonhas feridas que caíram de seus ninhos e organizam “chás de bebê” para comemorar a chegada dos filhotes recém-nascidos. A grande ajudante aparece regularmente em canções folclóricas, poemas, festivais e peças de teatro.
Barman também ajudou a fornecer às mulheres teares e fios para que possam criar e vender tecidos decorados com motivos da hargila. Este empreendedorismo não só divulga a ave, como também contribui para a independência financeira das mulheres, promovendo a sua subsistência e incutindo orgulho e responsabilidade por seu trabalho para salvar a cegonha.
Desde que Barman iniciou seu programa de conservação, o número de ninhos nas aldeias de Dadara, Pachariya e Singimari, no distrito de Kamrup, aumentou de 28 para mais de 250, tornando essa a maior colônia de reprodução de grande ajudantes do mundo. Em 2017, Barman começou a construir altas plataformas de nidificação de bambu para as aves ameaçadas de extinção chocarem seus ovos. Seus esforços foram recompensados alguns anos depois, quando os primeiros filhotes de grande ajudantes foram chocados nessas plataformas experimentais.
Restaurando ecossistemas
Para Barman, proteger a grande ajudante significa proteger e restaurar seus habitats. O Exército de Hargila ajudou as comunidades a plantar 45.000 mudas perto de árvores de nidificação de cegonhas e áreas úmidas, na esperança de que elas ajudem as futuras populações de cegonhas. Há planos para plantar mais 60.000 mudas no próximo ano. As mulheres também realizam campanhas de limpeza nas margens dos rios e em áreas úmidas para remover o plástico da água e reduzir a poluição.
“O trabalho pioneiro de conservação de Purnima Devi Barman empoderou milhares de mulheres, criando empreendedoras e melhorando os meios de subsistência, ao mesmo tempo em que trouxe a grande ajudante de volta da extinção”, disse Inger Andersen, Diretora Executiva do PNUMA. “O trabalho da Dr. Barman mostrou que o conflito entre humanos e vida selvagem pode ser resolvido em benefício de todos. Ao destacar o impacto prejudicial que a perda de pântanos teve sobre as espécies que se alimentam e se reproduzem neles, ela nos lembra da importância de proteger e restaurar os ecossistemas”.
Barman diz que uma de suas maiores recompensas foi o sentimento de orgulho instilado no Exército de Hargila e espera que seu sucesso inspire a próxima geração de conservacionistas a perseguir seus sonhos. “Ser uma mulher trabalhando na conservação em uma sociedade dominada por homens é um desafio, mas o Exército de Hargila mostrou como as mulheres podem fazer a diferença”, disse ela.
