Con el retumbe de los camiones de basura en movimiento y los graznidos de las aves carroñeras, un vertedero a las afueras de Durban, Sudáfrica, parece un escenario inusual para un proyecto de energía renovable.
Pero el éxito de una iniciativa que produce electricidad a partir del gas metano en los vertederos de esta zona, en la municipalidad de eThekwini, está inspirando a otros países del mundo a emprender en proyectos similares.
El gas de vertedero es un subproducto natural que se origina por la descomposición de material orgánico. Está compuesto por 50% metano (componente principal del gas natural), 50% dióxido de carbono (CO2) y una pequeña cantidad de otros compuestos orgánicos. El metano es un gas de efecto invernadero con un potencial de calentamiento entre 28 y 36 veces mayor que el CO2.
La electricidad producida a partir del gas se vende al Departamento de Electricidad de la municipalidad de eThekwini. El proyecto aporta al municipio aproximadamente tres megavatios de electricidad .
"Cada año se recolectan aproximadamente 11.200 millones de toneladas de residuos sólidos en todo el mundo y la descomposición de la materia orgánica que hay en estos genera alrededor de 5% de las emisiones globales de gases de efecto invernadero", dijo Keith Alverson, director del Centro Internacional de Tecnología Ambiental de ONU Medio Ambiente.
"El proyecto de relleno sanitario de Durban muestra claramente que si las ciudades siguen este ejemplo, obtendrán una serie de beneficios que incluyen una reducción de las emisiones, la generación de energía y la creación de empleos", añadió.
El proyecto ha mejorado la calidad del aire local al reducir la cantidad de gas de vertedero emitido a la atmósfera. Hasta la fecha, los vertederos de Durban han evitado la liberación de 2.5 millones de toneladas métricas de CO2 equivalente. También ha mejorado la calidad del aire tras la disminución de emisiones de siloxanos, óxidos de nitrógeno y óxidos de azufre.
"La comunidad en esta área es consciente del proyecto y sabe de qué se trata. El beneficio para ellos, en realidad, es que está sacando el gas de efecto invernadero de la atmósfera. Al mismo tiempo reduce los olores del vertedero”, dijo John Parkin, ingeniero del relleno sanitario de Mariannhill, en eThekwini
El mejoramiento del relleno sanitario también ha evitado que el escurrimiento de líquidos que contaminan el agua subterránea y ha impedido la reproducción de animales portadores de enfermedades, como ratas y moscas.
Se han plantado 700.000 árboles en los alrededores para crear nuevas áreas verdes que sirven como zonas de amortiguamiento. Actualmente, el relleno sanitario de Mariannhil funge como un importante corredor natural para las especies migratorias y está contribuyendo a preservar un ecosistema indígena y a minimizar la pérdida de biodiversidad.
Además, aproximadamente 2.000 personas han sido educadas sobre los principios de conservación y gestión de residuos del relleno sanitario.
“Al realizar cambios en la forma en que operamos y reducir nuestra huella de carbono, estamos liderando con el ejemplo y construyendo una nueva ciudad resiliente. Al emplear y empoderar a las comunidades cercanas, la ciudad no solo crea trabajos sino que desarrolla un ejército de guerreros verdes que difundirán el mensaje", dice Zandile Gumede, Alcalde de la Municipalidad de eThekwini.
Aparte de los beneficios al medio ambiente y los vecindarios circundantes, el proyecto genera una ganancia neta para el Municipio de eThekwini a través de las ventas de electricidad y créditos de carbono.
En 2017, la Municipalidad de eThekwini recibió el Premio Honorífico de la Coalición Clima y Aire Limpio para Reducir los Contaminantes Climáticos de Corta Vida (CCAC) por ser un relleno sanitario único en África y que continúa siendo uno de los más exitosos del mundo.
La municipalidad de eThekwini fue un actor importante en el proyecto De Gases de Vertedero a Electricidad en Durban. Hasta el momento ha prestado asistencia a Botsuana, Irán, Kenia, Malasia, Mauricio, Mozambique y Uganda sobre operaciones y proyectos de relleno sanitario. El potencial de este proyecto para inspirar a otros países a implementar #SolucionesInnovaodoras parece ilimitado.
ONU Medio Ambiente promueve la gestión segura de los residuos a través del Centro Internacional de Tecnología Ambiental, que trabaja con gobiernos de todo el mundo para reducir y gestionar los desechos de forma efectiva. También participa en la Alianza Global para la Gestión de Residuos, cuyo objetivo es mejorar la cooperación internacional, crear conciencia, construir voluntad política y desarrollar capacidades para promover la conservación y la eficiencia de recursos.
ONU Medio Ambiente alberga la secretaría conjunta de los Convenios de Basilea, Rotterdam y Estocolmo, los acuerdos ambientales multilaterales que regulan el movimiento transfronterizo de residuos, la importación de productos químicos peligrosos, y la producción y uso de contaminantes orgánicos
persistentes, respectivamente.
De igual forma, sirve como secretaría del Marco Decenal de Consumo y Producción Sostenibles (10YFP, por sus siglas en inglés) que promueve la sostenibilidad y reducción de desechos en varios sectores, incluidos el turismo, la construcción, la industria alimentaria y la contratación pública.
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