Los incendios forestales sin precedentes que afectan actualmente la costa oeste de Estados Unidos han centrado la atención de los medios en los vínculos entre estos fenómenos, el calentamiento global, la biodiversidad y la pérdida de hábitats.
Demos un vistazo a algunos de los tipos de incendios forestales, sus causas e impactos y la importancia de los datos precisos, en tiempo real, para prevenir los peores impactos de estos fenómenos.
Diferentes tipos de incendios forestales
Los incendios forestales ocurren de forma natural o los humanos pueden iniciarlos deliberadamente o por accidente. En algunas partes del mundo, como Indonesia y Brasil, estos fuegos se han iniciado deliberadamente para abrir paso a las plantaciones de palma aceitera y soja, o pastos para el ganado, todo en nombre de aliviar la pobreza, crear riqueza económica y empleos o, erróneamente, seguridad alimentaria.
Los incendios forestales en las turberas son particularmente preocupantes por su relación con el calentamiento global: liberan mucho más dióxido de carbono a la atmósfera que otras quemas y son extremadamente difíciles de detectar y extinguir. Algunas de las turberas más grandes se encuentran en Malasia e Indonesia.
La ocurrencia de estos incendios es baja cuando los ecosistemas están intactos, pero los rápidos cambios en el uso de la tierra, por medio de la deforestación o el drenaje de las turberas, están conduciendo a un aumento en la frecuencia de estos fenómenos. Este es especialmente el caso en la isla de Borneo.
Durante los incendios de 2015 en Indonesia, las emisiones diarias llegaron a exceder a las emisiones diarias causadas por la quema de combustibles fósiles en los Estados Unidos. Estos eventos causaron indignación a todo el mundo, y el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) y sus aliados respondieron con el establecimiento de la Iniciativa Mundial de Turberas.
“Los incendios de turberas en Indonesia en 2015 afectaron la salud de millones de personas y se convirtieron en un desastre ambiental mundial. Desde entonces, Indonesia ha realizado enormes esfuerzos para proteger y gestionar de manera sostenible sus turberas e incluso lideró las negociaciones para la resolución sobre la conservación y la gestión sostenible de las turberas en la Asamblea de la ONU para el Medio Ambiente”, dice Dianna Kopansky, experta en turberas del PNUMA.
Las quemas de cultivos generalmente se inician deliberadamente, aumentan la contaminación del aire y tienen consecuencias perjudiciales para la salud.
En África, los incendios de los pastizales generalmente son un fenómeno natural y pueden ser beneficiosos para los ecosistemas. Pero por lo general, cuando la vegetación se quema, el peligro es que el fuego se propague a bosques o asentamientos humanos.
Los incendios agrícolas también se utilizan como una herramienta de limpieza de tierras para expandir las áreas de cultivo y ganadería.
La quema ayuda a que los pastos jóvenes sean más apetecibles para los animales de pastoreo y elimina los parásitos de los cultivos, por lo que constituyen una alternativa barata a los insecticidas y herbicidas. Sin embargo, junto con la liberación de grandes cantidades de CO2 a la atmósfera, los incendios de pastos y arbustos tienen impactos considerables en los suelos y la vegetación. La pérdida de la cubierta vegetal facilita la escorrentía de agua y la erosión del viento, y reduce la infiltración de agua.
Otros incendios provocados por los humanos pueden arraigarse en áreas industriales o iniciarse en plantas químicas o instalaciones de petróleo y gas. Estos incendios generalmente liberan grandes cantidades de óxido nitroso a la atmósfera, un gas 300 veces más potente que el CO2 en términos de calentamiento global. Las emisiones de estos incendios también pueden contener altos niveles de sustancias tóxicas.
Necesitamos comprender mejor las diferentes causas de los incendios forestales y conocer qué incendios forestales causan el mayor daño ambiental. La “big data” puede ayudar.
La importancia de los datos precisos, en tiempo real
"El truco es reunir los datos relevantes para que sean útiles para los gobiernos y allí es donde plataformas como la Sala de Situación del Medio Ambiente Mundial del PNUMA", dice Pascal Peduzzi, director de la Base de Datos de Información sobre Recursos Mundiales del PNUMA, en Ginebra.
La Sala de Situación del Medio Ambiente Mundial es un trabajo en progreso, aunque los datos sobre biodiversidad, contaminación, riesgo de desastres y cambio climático ya están disponibles. El plan es tener la base de datos en completo funcionamiento para su lanzamiento en la próxima Asamblea de la ONU para el Medio Ambiente.
"La disponibilidad de datos de calidad, accesibles, abiertos, oportunos y desglosados es vital para la toma de decisiones basada en evidencia, la plena implementación de la Agenda 2030 y la realización de las ambiciones de no dejar a nadie atrás", dice el Secretario General de las Naciones Unidas, António Guterres.
Investigaciones valiosas y fuentes de datos como la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) de los Estados Unidos, Global Forest Watch, la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO), MapX (desarrollado por PNUMA/ GRID-Ginebra y PNUMA/CMB) y la investigación contenida en las publicaciones del PNUMA, como el Informe Fronteras, se introducen en la Sala de Situación y generan gráficos y otras herramientas de visualización de datos. Las búsquedas de datos se pueden realizar por geografía, tema o tipo de producto (por ejemplo, imágenes satelitales, gráficos o mapas).
"La fortaleza del PNUMA es que hemos construido bases sólidas", dice Peduzzi. “El PNUMA preside la red geoespacial de la ONU, compuesta por 25 agencias. También estamos construyendo la Alianza Global One, con 17 socios para alimentar la Sala de Situación. En los últimos dos años, hemos reunido 1.200 conjuntos de datos geoespaciales".
Para más información, por favor contacte a Pascal Peduzzi o Dianna.Kopansky
