Lorsque les incendies de forêt ont balayé l'ouest de l'Amérique du Nord au cours de l'été 2021, ils ont laissé la destruction dans leur sillage, rasant des forêts, des terres agricoles et même des villes entières.
Mais de nouvelles données scientifiques suggèrent que les retombées de ces incendies se sont étendues bien au-delà de ces paysages calcinés.
Selon un récent rapport de l'Organisation météorologique mondiale (OMM) des Nations unies, les incendies de forêt ont libéré des particules fines nocives, appelées PM2,5, qui se sont répandues sur des centaines de kilomètres dans l'ouest des États-Unis et du Canada.
Alors que la crise climatique devrait entraîner une recrudescence des incendies de forêt, leur nombre pourrait augmenter de 50 % d'ici à 2100, les experts s'inquiètent des conséquences de ces incendies sur la santé humaine.
"Les retombées des incendies de forêt sont très étendues et si, comme le suggèrent les modèles, ils deviennent plus fréquents, ils pourraient potentiellement affecter les personnes et les animaux sur une grande partie de la planète", déclare Jacqueline Alvarez, cheffe du service Produits chimiques et santé du Programme des Nations unies pour l'environnement (PNUE).
La pollution atmosphérique est responsable d'environ 7 millions (en anglais) de décès prématurés par an, soit environ 10 % de l'ensemble des décès.
Dans le récent rapport de l'OMM, les chercheurs disent avoir utilisé des données satellitaires et des moyens de surveillance au sol pour suivre la propagation de la pollution atmosphérique pendant la saison des feux de l'été 2021 en Amérique du Nord et en Russie. Ils se sont concentrés sur les PM2,5. Bien que plus de 40 fois plus petites qu'un grain de sable, elles peuvent, à des doses suffisamment élevées, aggraver l'asthme, déclencher des maladies pulmonaires, provoquer des crises cardiaques et entraîner des décès prématurés.
L'étude a révélé que les niveaux de PM2,5 ont atteint des sommets dans l'ouest de l'Amérique du Nord, atteignant plusieurs fois le niveau recommandé par l'Organisation mondiale de la santé. En Sibérie, la concentration de PM2,5 a atteint un niveau record. Dans plusieurs cas en Amérique du Nord, les particules ont atteint des niveaux excessifs à des centaines de kilomètres du foyer des incendies. Les chercheurs ont qualifié de "très préoccupantes" les conséquences potentielles de cette pollution sur la santé.
En plus d'être déclenchés par l'homme, les recherches montrent que les incendies de forêt peuvent être le résultat d'un processus naturel. Dans certains endroits, le changement climatique, et le temps plus chaud et plus sec qu'il apporte, rend les incendies plus intenses et plus fréquents.
Selon un rapport soutenu par le PNUE publié au début de l'année, le nombre d'incendies de forêt devrait augmenter de près de 15 % d'ici à 2030 et de 30 % d'ici à 2050. Même les zones qui ne sont normalement pas considérées comme sujettes aux incendies, telles que les zones humides et l'Arctique, risquent de partir en fumée (en anglais).
Le rapport montre que les incendies de forêt et le changement climatique s'exacerbent mutuellement - un sujet à l'ordre du jour cette semaine lors de la conférence des Nations unies sur le climat en Égypte (COP27).
Les incendies de forêt sont aggravés par le changement climatique en raison de l'augmentation de la sécheresse et des vents violents qui entraînent des saisons des feux plus chaudes et plus longues. Dans le même temps, le changement climatique est aggravé par les incendies de forêt, qui ravagent des écosystèmes sensibles et riches en carbone.
Les incendies de forêt dans les tourbières peuvent être particulièrement problématiques. La plupart d'entre eux sont déclenchés par le drainage et le brûlage des tourbières pour l'agriculture commerciale et l'élevage.
Bien que les tourbières couvrent moins de 3 % de la surface de la Terre, elles constituent le plus grand puit terrestre de carbone organique et leur combustion libère les gaz à effet de serre qui sont à l'origine de la crise climatique.
"Le seul moyen permanent et durable d'empêcher les incendies de tourbe est d'élever les niveaux d'eau et de trouver des moyens d'utiliser la terre tant qu'elle reste humide", a déclaré Johan Kieft, expert en tourbières du PNUE.
Il existe plusieurs exemples récents de pays qui ont fait des progrès dans la lutte contre les feux de forêt.
En Indonésie, où une série de feux de forêt a eu un impact sur la santé de milliers de personnes et a causé 16 milliards de dollars de pertes en 2015, le gouvernement travaille avec 150 communautés pour former les communautés locales à la manière de défricher les terres sans recourir aux incendies. Ce travail, qui comprend la restauration des paysages dégradés, a été soutenu par le programme de collaboration des Nations unies sur la réduction des émissions dues à la déforestation et à la dégradation des forêts dans les pays en développement (UN-REDD).
Les processus de surveillance des tourbières ont également été utilisés pour éviter que les incendies ne se reproduisent.
Selon le rapport du PNUE intitulé Spreading Like Wildfire, les pays devront consacrer davantage de fonds à la planification et à la prévention des incendies de forêt à mesure que le climat changera. À l'heure actuelle, la moitié des dépenses liées aux incendies de forêt sont consacrées à la réaction aux incendies, et seulement 1 % est utilisé pour la planification.
"Nous devons consacrer davantage de ressources pour arrêter les incendies avant qu'ils ne se produisent", a déclaré Mme. Alvarez. "Si nous ne le faisons pas, la science émergente suggère que ce sera mauvais pour la santé des gens dans le monde entier".
À propos de la Décennie des Nations unies pour la restauration des écosystèmes : la Décennie des Nations unies pour la restauration des écosystèmes (2021-2030) vise à prévenir, arrêter et inverser la dégradation des écosystèmes sur chaque continent et dans chaque océan. La restauration des éocsystème peut contribuer à mettre fin à la pauvreté, à lutter contre le changement climatique et à prévenir une extinction massive. Elle ne sera couronnée de succès que si chacun y participe. Découvrez ce que vous pouvez faire pour faire partie de #GénérationRestoration
À propos du programme UN-REDD : Le programme de collaboration des Nations unies pour la réduction des émissions dues à la déforestation et à la dégradation des forêts dans les pays en développement (UN-REDD) est la plateforme de connaissances et de conseils des Nations unies sur les solutions forestières à la crise climatique. L'objectif est de contribuer à la réalisation de solutions forestières à l'urgence climatique en évitant les émissions de carbone et en favorisant la séquestration du carbone.
À propos de la COP27: le PNUE est en première ligne pour soutenir l'objectif de l'Accord de Paris de maintenir l'augmentation de la température mondiale bien en dessous de 2°C et de viser - pour être sûr - 1,5°C, par rapport aux niveaux préindustriels. Pour ce faire, le PNUE a élaboré une feuille de route intitulée "Six-Sector Solution (en anglais)", qui vise à réduire les émissions dans tous les secteurs, conformément aux engagements pris dans le cadre de l'Accord de Paris et dans le but de stabiliser le climat. Les six secteurs sont l'énergie, l'industrie, l'agriculture et l'alimentation, les forêts et l'utilisation des terres, les transports, et les bâtiments et les villes. La conférence des Nations unies sur le changement climatique (COP27), qui se tiendra en novembre 2022, sera axée sur l'adaptation, le financement et une transition juste. Vous pouvez apporter votre contribution en agissant dès maintenant pour changer votre propre consommation ou en prenant la parole pour exprimer vos préoccupations.
Pour plus d'informations, consultez les mises à jour de la COP27 du PNUE.
