Les incendies records qui ont ravagé l'ouest des États-Unis cette année sont la preuve du danger que représentent le réchauffement de la planète et le déclin des écosystèmes. Ils mettent également en lumière les possibilités que présente la restauration des forêts et des paysages pour réduire la menace d'incendies catastrophiques.
La modification du schéma des précipitations contribue à l'allongement de la saison des incendies sur une zone allant de la Méditerranée à l'Australie. La chaleur et la sécheresse record aspirent l'humidité des arbres et des sous-bois. Certaines régions font face à des orages plus violents et la foudre peut déclencher une étincelle fatale.
Les scientifiques affirment que la restauration des forêts, ainsi que d'autres solutions naturelles, pourraient fournir jusqu'à un tiers de l'atténuation nécessaire pour maintenir le réchauffement climatique en dessous de 2°C.
"Tout les moyens de lutter contre le changement climatique, y compris la restauration et l'augmentation du stockage du carbone et de l'humidité dans les sols, contribuent à réduire le risque d'incendies de forêt extrêmes", affirme Tim Christophersen, chef de l'unité Nature pour le climat du Programme des Nations unies pour l'environnement (PNUE).
La conservation et la restauration des forêts à grande échelle peuvent également permettre de lutter plus directement contre les incendies extrêmes. Alors que les forêts intactes peuvent bénéficier d'une variété devenir plus diversifiées d'arbres et devenir moins sujettes aux incendies avec le temps, la restauration peut contribuer à accélérer le retour des forêts dégradées à un état plus naturel.
"Il faut que davantage de personnes aient un intérêt dans la restauration et la gestion de ces paysages, et que les gouvernements et les entreprises apportent un soutien accru pour y parvenir".
Combattre le feu par le feu
Dans de nombreux écosystèmes de forêts tempérées, il est vital, selon les experts, de restaurer le régime naturel des incendies. Cela signifie qu'il faut mettre fin à l'idée commune de prévenir les incendies à tout prix. Les paysages qui brûlent de façon cyclique contiennent moins de matières inflammables. Lorsque le feu se produit, il épargne les grands arbres, revigore l'écosystème et est moins susceptible de menacer les populations.
Laisser les feux de forêt suivre leur cours peut être le moyen le plus efficace de restaurer certains types de forêts, en particulier dans les régions reculées. Aux environs des villes et des villages, les feux contrôlés peuvent être plus sûrs. Les feux peuvent être déclenchés lorsque les conditions météorologiques et l'humidité du sol rendent les flammes plus faciles à contenir. Les forêts peuvent également être éclaircies à la main ou à l'aide de machines.
"Les feux de forêt peuvent agir comme un mécanisme d'autorégulation", explique Cara Nelson, professeur d'écologie de la restauration à l'université du Montana, aux États-Unis. "Dans les forêts adaptées à des incendies fréquents, nous voulons que les feux reprennent, cela signifie donc que nous devons apprendre à vivre avec".
Les principes de restauration peuvent être incorporés aux stratégies de défense des propriétés dans les régions sujettes aux incendies. Les habitants peuvent planter des plantes indigènes résistantes au feu autour de leur maison et éviter les espèces plus inflammables ou exotiques qui peuvent devenir envahissantes.
Restauration après un incendie
La restauration des forêts peut également aider après un incendie. Dans de nombreuses situations, les écosystèmes forestiers se rétablissent rapidement d'eux-mêmes, en fonction de l'intensité et des conséquences de l'incendie. Dans d'autres cas, des interventions peuvent aider et orienter ce processus.
Lorsque les incendies dépouillent les paysages de leur végétation, les flancs des collines sont vulnérables à une érosion massive qui peut entraver la reconstitution d'une forêt. Le réensemencement peut réduire le risque de perte de sol et de glissements de terrain et protéger les réserves d'eau. L'utilisation d'herbes indigènes peut bloquer les concurrents envahissants.
Là où le feu a endommagé l'habitat d'espèces sauvages rares, la replantation d'arbres et de plantes spécifiques peut aider les populations cibles à survivre. En Australie orientale, par exemple, les écologistes rétablissent le gui dans les forêts utilisées par un oiseau menacé, le méliphage régent.
La restauration peut commencer alors même qu'un incendie est encore en cours, sous forme de premiers secours et de réhabilitation pour les animaux sauvages blessés. Le dépôt de nourriture pour les espèces dont les garde-manger naturels ont été détruits peuvent les aider à survivre, tout comme les programmes de lutte contre les prédateurs envahissants.
Faire revivre les paysages
La replantation active est une priorité de la restauration des paysages forestiers dans certaines zones sujettes aux incendies. Dans la région portugaise de l'Algarve, par exemple, un projet vise à recréer des ceintures de chênes-lièges indigènes résistants au feu parmi des plantations commerciales d'eucalyptus et de pins plus inflammables.
Le Portugal est également un exemple de la manière dont la réduction des risques d'incendie peut signifier la restauration du tissu économique et social de régions entières. Le nouveau plan national de gestion des incendies du pays fait de la restauration naturelle et sociale l'un de ses cinq piliers. Les mesures de prévention des incendies catastrophiques consistent notamment à valoriser davantage les paysages ruraux.
"Il faut que davantage de personnes s'intéressent à la restauration et à la gestion de ces paysages, et nous avons besoin d'un soutien accru des gouvernements et des entreprises pour y parvenir", affirme Peter Moore, expert en incendies de forêt auprès de l'Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO). "Des communautés rurales fortes peuvent comprendre la valeur ainsi que les risques des incendies".
La Décennie des Nations unies pour la restauration des écosystèmes 2021-2030, dirigée par le Programme des Nations unies pour l'environnement, l'Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture et leurs partenaires, couvre les écosystèmes terrestres ainsi que les écosystèmes côtiers et marins. AYant pour but de générer un appel mondial à l'action, elle rassemblera le soutien politique, la recherche scientifique et la puissance financière pour intensifier massivement la restauration. Découvrez comment contribuer à la Décennie des Nations unies.
Pour plus d'informations, veuillez contacter : Tim Christophersen, coordinateur de la Décennie des Nations unies (tim.christophersen@un.org) ; Peter Moore, expert en incendies de forêt à l'Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture (peter.moore@fao.org) ; ou Cara Nelson à la Société pour la restauration écologique (info@ser.org).
