O lançamento da vacina é uma oportunidade para criar uma nova cadeia de frio sustentável que será útil muito além da crise atual
Após 11 meses escuros, o fim da pandemia da COVID-19 está à vista. Nas últimas semanas, duas vacinas contra o coronavírus - uma da Pfizer-BioNTech e outra da Moderna - revelaram-se mais de 90% eficazes em ensaios clínicos.
Mas se forem aprovadas pelos reguladores, levar vacinas a bilhões de pessoas será uma tarefa assustadora.
Enquanto as doses da Pfizer querem um armazenamento a -70, as da Moderna devem ser mantidas a-20. Ambas podem durar podem durar por períodos mais curtos em um refrigerador normal, onde as temperaturas estão entre 2°C e 8°C. A vacina Oxford/AstraZeneca pode ser armazenada e transportada a longo prazo a temperaturas normais de geladeira.
Em qualquer um dos cenários acima, a implantação das vacinas contra a COVID-19 em escala global exigirá uma enorme expansão na capacidade da cadeia de frio, como se denomina o sistema interligado de infraestrutura que permite que um produto se desloque de seu local de produção para o destino final enquanto permanece devidamente resfriado.
"A vacinação contra a COVID-19 é um ponto de inflexão que determinará como as cadeias de frio serão tratadas em escala global durante as próximas duas décadas", enfatiza Ligia Noronha, Diretora da Divisão de Economia do Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente (PNUMA).
Em muitos países em desenvolvimento, as tecnologias são escassas e os especialistas acreditam que as exigências de uma vacina COVID-19 poderiam finalmente levar a investimentos há muito negligenciados em suas cadeias de frio. Mas eles alertam contra soluções rápidas e poluentes.
"Há três cenários possíveis, um é que resolvamos o problema, mas o fazemos de uma forma ineficiente do ponto de vista financeiro e ambiental. Outra é fazemos de uma maneira um pouco mais ecológica, e, finalmente, podemos resolvê-lo de uma forma que realmente tenha um legado duradouro", diz Toby Peters, professor de economia do frio na Universidade de Birmingham, no Reino Unido.
Gargalos nos países em desenvolvimento
Um lugar onde os desafios de distribuição são grandes, é a África.
O acesso universal às vacinas é um desafio nas economias em desenvolvimento, devido a redes de cadeia de frio inadequadas, especialmente nas comunidades rurais, que têm os mais altos níveis de pobreza. Isto afeta não apenas o acesso à vacina, mas também a segurança alimentar e a subsistência. Os agricultores perdem entre 30% a 50% dos alimentos produzidos para consumo humano devido às más práticas pós-colheita e à falta de armazenamento a frio.
Para enfrentar esses problemas, o PNUMA está fazendo parceria com os governos de Ruanda e do Reino Unido, e um consórcio de universidades em um novo Centro Africano de Excelência para Refrigeração Sustentável e Cadeia de Frio (ACES). Com um centro em Kigali e laboratórios demonstrativos previstos nas comunidades rurais de toda a África, ele se concentra no desenvolvimento de soluções de vanguarda em cadeias de frio.
A primeira fase dessa iniciativa está bem encaminhada e consiste em uma avaliação profunda das necessidades de resfriamento e lacunas a serem abordadas, a alocação de uma sede no campus da Universidade de Ruanda, e o projeto inicial das instalações.
Mais amplamente, a Coalizão para Refrigeração Limpa e Eficiente (Cool Coalition) liderada pelo PNUMA está reunindo acadêmicos e especialistas da indústria para ajudar os países a avançar em cadeias de frio sustentáveis adequadas, tanto para vacinas quanto para produtos agrícolas.
A vacinação contra a COVID-19 é um ponto de inflexão que determinará como as cadeias de frio serão tratadas em escala global durante as próximas duas décadas.
Repensando as cadeias de frio
A nível global, a escala do lançamento de uma vacina contra o coronavírus significa que a simples expansão da atual cadeia de vacinação a frio não é viável. Os programas de vacinação infantil, por exemplo, normalmente chegam a cerca de 115 milhões de bebês anualmente em todo o mundo. As estimativas para os níveis de vacinação necessários para alcançar uma "imunidade global eficaz do rebanho" à COVID-19, por outro lado, chegam a 5,5 bilhões de pessoas. E ainda, com duas doses necessárias por pessoa.
"É um problema de escala e complexidade completamente diferente que você tem que resolver", explica Peters, que co-lidera a equipe de assistência técnica por trás da ACES. "É um desafio de velocidade e volume".
Em uma abordagem tradicional, seria considerado o uso massivo de geradores a diesel poluentes para alimentar geladeiras em locais onde o fornecimento de eletricidade é frágil ou inexistente. Isso poderia significar o uso de refrigerantes prejudiciais ao clima, como os hidrofluorcarbonos, que podem ter um potencial de aquecimento global centenas ou até milhares de vezes maior do que o dióxido de carbono.
Os especialistas também estão preocupados com o fato de os Estados enfrentarem dificuldade para administrar as enormes quantidades de resíduos sólidos que um programa global de vacinação gerará, desde frascos de vidro até agulhas usadas.
É por isso que muitos estão exortando os países a considerar o meio ambiente e a lutar por soluções de longo prazo enquanto aceleram seus programas de vacinação.
Se as melhores práticas forem incorporadas agora, há uma chance para o que Brian Holuj, um oficial de gerenciamento de programas da Iniciativa Unidos pela Eficiência (U4E) do PNUMA, descreve como "soluções que colam".
Isso significa melhores refrigerantes, eficiência superior e menor dependência de geradores a diesel poluentes, explica ele., assim como mão de obra capacitada e equipada para otimizar o sistema e prestar serviços aos seus componentes.
Provavelmente haverá também novas oportunidades para especialistas em refrigeração sustentável no mercado 'cool'. Também será necessário implementar medidas para administrar as agulhas e outros descartáveis inerentes a uma ampla campanha de vacinação.
Soluções de longo prazo
Como bilhões de dólares serão investidos no armazenamento e manuseio da vacina COVID-19, os especialistas estão explorando como fazer isso pensando no futuro.
Uma oportunidade chave é criar uma nova cadeia de frio para a vacina COVID-19, parte da qual poderia, pelo menos uma vez passada a crise atual, ser usada para transportar outras mercadorias, como produtos agrícolas.
Globalmente, um terço da produção de alimentos é perdido para o desperdício entre a fazenda e a forquilha. Um melhor resfriamento poderia reduzir significativamente esse número e trazer maiores rendimentos para os agricultores. Um programa apoiado pelo PNUMA no estado de Tamil Nadu no sul da Índia, por exemplo, trabalha com a empresa de refrigeração Tabreed - para fornecer um resfriamento sustentável para os agricultores locais de manga. Um programa como esse poderia funcionar tanto para as vacinas COVID-19 quanto mais tarde como um legado duradouro para os produtos agrícolas.
"Se estabelecermos cadeias de frio para os esforços de imunização COVID que mais tarde possam ser usadas para fins agrícolas, o impacto do legado seria muito maior. Seria extremamente benéfico para os países, um duplo investimento", diz Benjamin Hickman, que está coordenando o trabalho da Coligação do Frio sobre cadeias de frio.
Por sua vez, Toby Peters aponta que, dada a enorme escala dos requisitos da cadeia de frio para uma vacina, pode ser mais produtivo redirecionar os atuais sistemas de distribuição de alimentos, em vez de aumentar as redes médicas.
"Embora tenhamos que gerenciar o risco de contaminação cruzada, uma geladeira não sabe se está segurando uma vacina ou um tomate", conclui Peters. 
