Incontables son quienes viajan de y para todos los rincones del mundo por las maravillas de los arrecifes de coral y su colorida biodiversidad. Dado que los turistas llegan incluso a los lugares más remotos de los arrecifes, pueden ser un valioso medio de recopilar datos e información sobre los ecosistemas de los arrecifes de coral para el Decenio de las Naciones Unidas de las Ciencias Oceánicas para el Desarrollo Sostenible (2021-2030), actualmente en curso.
El Día Mundial de los Arrecifes, que se celebra el 1 de junio de cada año, pretende concienciar sobre la importancia de los arrecifes de coral para la salud planetaria. Una cuarta parte de todas las especies marinas conocidas habitan en arrecifes de coral, y estos ecosistemas proporcionan trabajo y sustento a más de 1.000 millones de personas. Los arrecifes de coral protegen las costas de daños cada vez mayores, amortiguándolas contra olas, tormentas e inundaciones, evitando la pérdida de vidas, los daños materiales y la erosión.
Con temperaturas récord en los océanos que hacen sonar las alarmas entre quienes se dedican a la protección y restauración de los arrecifes de coral, la necesidad de disponer de datos fiables es más importante que nunca. Si no se toman medidas drásticas para limitar el calentamiento global a 1,5 °C, puede producirse una disminución del 70-90% del coral vivo en los arrecifes del mundo de aquí a 2050.
Sin embargo, dada su inmensidad, resulta todo un desafío estudiar y explorar el medio marino desde el punto de vista logístico y financiero. Los científicos por sí solos no pueden reunir suficientes datos. Necesitan más ojos, oídos y perspectivas. Aquí es donde la ciencia ciudadana -personas capacitadas y que recopilan datos sobre los corales de forma estandarizada- puede ayudar a colmar las lagunas en la recopilación de datos y fundamentar una mejor toma de decisiones.
Según los operadores de buceo, los programas de ciencia ciudadana también benefician a las comunidades y empresas locales al concienciar sobre los problemas medioambientales. Muchos clientes quieren hacer algo más que buceo recreativo, buscan un propósito mientras están de vacaciones y quieren participar en el aprendizaje, la protección y la conservación del océano.
Aunque el turismo ocupa un lugar destacado en la Agenda 2030 para el Desarrollo Sostenible y se considera un medio para promover el uso sostenible de los recursos marinos y costeros en el futuro, la llegada de demasiados turistas a un mismo lugar puede tener consecuencias negativas para ecosistemas frágiles como los arrecifes de coral. Un estudio reciente realizado en Hawái descubrió una correlación entre la degradación de los arrecifes de coral y el gran número de turistas que acuden a lugares populares impulsados por las redes sociales.
"Los estudios sugieren que los arrecifes de coral atraen y sufren a la vez el turismo costero", afirma Leticia Carvalho, Jefa del Programa Marino y de Agua Dulce del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA). "Mientras que la ciencia ciudadana puede ayudar a recopilar datos importantes sobre los corales, el turismo mal gestionado puede afectar indirectamente a los arrecifes a través del desarrollo y la contaminación. El snorkel y el submarinismo, que son los principales deportes acuáticos relacionados con los arrecifes de coral, pueden dañar directamente colonias individuales de coral. Por eso es vital que el turismo de arrecifes se rija por las mejores prácticas y se evalúe periódicamente para garantizar su sostenibilidad. "
Alianzas para el turismo sostenible en los arrecifes de coral y la ciencia ciudadana
La Reef-World Foundation, en asociación con el PNUMA, lidera la iniciativa Green Fins.
Esta iniciativa involucra a una comunidad mundial de empresas y representantes del turismo marino, desde profesionales hasta turistas, y ayuda a crear asociaciones con el sector privado, incorporando la sostenibilidad a sus modelos de negocio y contribuyendo así a los esfuerzos mundiales de conservación.
Un ejemplo es uno de los principales socios industriales de Reef-World, la Asociación Profesional de Instructores de Buceo (PADI). PADI, por sus siglas en inglés, representa la mayor red de centros de buceo, instructores de buceo y buceadores, lo que la sitúa en una posición única para desempeñar un papel en la futura sostenibilidad de la industria del turismo marino.
Educar a las y los buceadores para que adopten un estilo de vida respetuoso con los océanos y permitir a los operadores de buceo gestionar empresas sostenibles desde el punto de vista ambiental puede situar al sector del buceo como ejemplo de referencia sobre cómo las personas y el planeta pueden coexistir en armonía. Algunas de estas medidas comprenden educar a los buceadores para que no toquen los corales, reducir el uso de plásticos y fortalecer la recolección y gestión de desechos.
En la República Dominicana, los operadores de buceo contribuyen activamente a la ciencia ciudadana con el apoyo de organizaciones no gubernamentales locales como Reef Check (asociado para la implementación de Green Fins en el país) y la Fundación Dominicana de Estudios Marinos.
Ambas partes llevan a cabo un seguimiento de la salud de los arrecifes, de la enfermedad de pérdida de tejido de los corales pétreos y de los mamíferos marinos. Los datos recogidos son analizados y utilizados a nivel local por los gestores de los parques marinos, a nivel nacional por los gestores de la pesca y el medio ambiente, y a nivel internacional por organizaciones, incluidas los organismos de la ONU, para ayudar a vigilar y cuidar mejor los arrecifes de coral.
El Informe de Síntesis del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) publicado en marzo de 2023 advierte de que las actividades humanas han causado el calentamiento global y pide "transiciones rápidas y de gran alcance en todos los sectores y sistemas" para garantizar un "futuro habitable y sostenible para todos".
El Día Mundial de Concienciación sobre los Arrecifes y el Día Mundial de los Arrecifes sensibilizan a las comunidades empresariales y al público en general sobre el frágil sistema biológico de los arrecifes de coral, que -junto con los manglares, los pastos marinos y los bosques de algas- son zonas de reproducción de vital importancia para los peces y demás animales marinos.
Para más información, póngase en contacto con Lisa Rolls: lisa.rolls@un.org
