Aunque muchos utilizan la pintura para cubrir las imperfecciones de sus paredes, cada capa que aplican podría acabar dejando una mancha en el planeta. A pesar de los controles legalmente obligatorios en 87 países, el plomo se sigue utilizando de forma habitual en la pintura, y los expertos advierten de que es hora de dejar de pasar por alto las repercusiones de este peligroso producto químico en la salud humana y medioambiental.
Se calcula que cada año mueren 900.000 personas por exposición al plomo. La exposición al plomo también puede provocar un mayor riesgo de comportamiento antisocial, enfermedades cardiovasculares y reducción de la fertilidad. Los estudios han revelado que la exposición al plomo en la infancia provoca pérdidas económicas de 977.000 millones de dólares al año.
El Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) está liderando la lucha contra este problema crítico, impulsando una legislación más estricta y proporcionando apoyo técnico. Junto con el Fondo para el Medio Ambiente Mundial, ha publicado recientemente unas Directrices Técnicas para la Reformulación de la Pintura con Plomo para ayudar a los fabricantes a eliminar el plomo. Esto se basa en la larga labor de promoción del PNUMA, que incluye una exitosa campaña de 20 años para acabar con los combustibles con plomo.
"El plomo es extremadamente peligroso, y no hay ningún nivel conocido de exposición que se considere seguro", dice Mihaela Claudia Paun, oficial de gestión de programas del PNUMA. "Debemos establecer leyes para eliminar gradualmente el plomo en la pintura. Las directrices recién publicadas apoyan la elaboración de políticas basadas en pruebas y fundamentan las decisiones en todas las etapas del proceso de elaboración de políticas."
Poner coto al plomo
El plomo se suele añadir para que la pintura sea más viva y resistente a la humedad. Pero la producción, el uso y la descomposición de la pintura con plomo liberan la sustancia química en el aire, el polvo y el suelo. A partir de ahí, se inhala, se ingiere y entra en contacto con la piel. La pintura con plomo es especialmente popular en los parques infantiles y en los muebles. Los niños pequeños, las personas expuestas a un trabajo y las que viven en casas antiguas son especialmente vulnerables.
Sin embargo, la exposición al plomo se puede prevenir. La medida más eficaz es introducir leyes que lo eliminen en su origen, dicen los expertos. En 2011, el PNUMA y la Organización Mundial de la Salud formaron la Alianza Mundial para Eliminar la Pintura con Plomo. Se trata de una asociación voluntaria entre gobiernos, instituciones académicas, organizaciones no gubernamentales y empresas de pintura, que se dedica a eliminar progresivamente las pinturas que tienen plomo añadido intencionadamente.
La Alianza ayuda a los Estados a elaborar y aplicar leyes para frenar el uso de la pintura con plomo. También anima a la industria a dejar voluntariamente de fabricar, importar y vender pinturas con plomo, y apoya a los grupos de la sociedad civil y a otras partes interesadas para concienciar sobre las repercusiones de la pintura con plomo en la salud y el medio ambiente.
La alianza ha recomendado que no haya más de 90 microgramos (mg) de plomo en cada kilogramo de pintura, un total que, según los expertos, proporciona la mejor protección disponible para la salud, al tiempo que es técnicamente factible.
En 2012, solo 52 países tenían requisitos legales obligatorios centrados en el plomo en la pintura. Ahora, con el apoyo de la Alianza sobre el Plomo en la Pintura, 87 países cuentan con este tipo de leyes, y la Alianza se propone alcanzar la marca de 100 para 2023. El PNUMA también está trabajando para introducir límites de plomo más estrictos en los países que ya tienen leyes para garantizar que puedan proteger mejor la salud humana y ambiental.
Los datos del PNUMA muestran que 100 países de ingresos bajos y medios aún no han establecido límites legales para la pintura con plomo, mientras que seis países con leyes sobre la pintura con plomo tenían límites de 1.000 mg/kg o más.
"A la vez que sigue apoyando a los países para que adopten leyes sobre la pintura con plomo, la Alianza para las Pinturas con Plomo también está estudiando la cuestión del cumplimiento y la aplicación de los países que ya han adoptado una ley de este tipo para garantizar su aplicación efectiva sobre el terreno", afirma Sandra Averous-Monnery, oficial encargada del PNUMA, jefa de la Unidad de Conocimientos y Riesgos.
Reformas y reformulación
Independientemente de las leyes nacionales, los fabricantes de pintura deben esforzarse por limitar o eliminar el contenido de plomo de sus productos, según la alianza. Fabricantes de pintura de China, Ecuador, Indonesia, Jordania y Nigeria participaron en un proyecto piloto de reformulación de pinturas que sirvió de base a las directrices técnicas del PNUMA.
"En los países en los que aún no se han promulgado leyes sobre la pintura con plomo, cada vez más empresas de pintura están avanzando hacia la eliminación voluntaria del plomo y la adaptación a reglamentos más estrictos", afirma Averous-Monnery. "Es una buena señal para el resto de la industria y los gobiernos. Demuestra la responsabilidad social de las empresas y las prepara para cuando se aplique un límite legal más estricto".
Una reciente prueba de laboratorio de la pintura amarilla de una empresa ecuatoriana encontró un contenido de plomo de 34.689 mg/kg antes de los esfuerzos de reformulación. Con la orientación técnica del PNUMA, la empresa pudo producir una pintura alternativa que tenía menos de 56 mg/kg de contenido de plomo. Esto se consigue mediante la reformulación de la pintura, que implica la sustitución del pigmento de plomo por alternativas menos peligrosas y puede requerir también cambios en el proceso de producción.
Binghua Wang, subdirector general de Zhejian Tiannu Group Paint, una PYME china que participó en el proyecto piloto de reformulación, dijo al PNUMA que la empresa se unió al proyecto para proteger la salud humana y prepararse para el futuro.
"En nuestro país existe una preocupación pública constante por los efectos del uso de la pintura con plomo en la salud humana y el medio ambiente", afirma. Su empresa participó en el proyecto piloto de pintura para apoyar la aplicación de los Objetivos de Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas y prepararse para la introducción de nuevas normas nacionales sobre la pintura con plomo, dice.
Para imaginar un futuro libre de pintura con plomo, más fabricantes de pintura y países deberían tomar medidas y mejorar los controles jurídicamente vinculantes, dicen los expertos.
"Los países y las partes interesadas tienen materiales disponibles para adoptar leyes de reducción del plomo para lograr un éxito similar al del fin del combustible con plomo", dice Averous-Monnery. "Este éxito sólo sería posible si todas las partes interesadas, independientemente de si son socios de la Alianza para las Pinturas con Plomo o no, se comprometen y participan".
El PNUMA alberga la secretaría de los convenios de Basilea, Rotterdam y Estocolmo (BRS). Los Convenios BRS son acuerdos multilaterales sobre el medio ambiente cuyo objetivo es proteger la salud humana y medioambiental de los productos químicos y residuos peligrosos.
El documento de directrices sobre reformulación de pinturas del PNUMA se preparó en el marco del proyecto 9771 del Fondo para el Medio Ambiente Mundial (FMAM): Mejores prácticas mundiales sobre cuestiones de política de productos químicos emergentes de interés en el marco del Enfoque Estratégico para la Gestión Internacional de los Productos Químicos (SAICM). Este proyecto está financiado por el FMAM, implementado por el PNUMA y ejecutado por la Secretaría del SAICM.
Para obtener más información, puede contactar a Mihaela Claudia Paun, Oficial de Gestión de Programas: mihaela.paun2@un.org
