La agenda de Eric Usher está llena de reuniones con los jefes de algunos de los bancos más grandes del mundo. Y aunque tiene años de experiencia trabajando con la industria financiera, su misión no es el lucro. La de él es apoyar y desafiar a los bancos y otras instituciones financieras a sentar las bases para un futuro más sostenible.
Usher es el jefe de la Iniciativa Financiera del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (UNEP FI, por sus siglas en inglés). Se trata de una asociación entre el PNUMA, bancos, aseguradoras y compañías de inversión que ha establecido uno de los marcos de sostenibilidad más importantes para el sector. Su objetivo es alinear la financiación privada con los Objetivos de Desarrollo Sostenible de la ONU, que tienen como meta dirigir nuestra economía hacia la energía limpia, eliminar el hambre, fomentar la igualdad de género y lograr más de una docena de otros objetivos sociales y ambientales.
Durante el ejercicio de su cargo, Usher ha trabajado con instituciones financieras para posicionar la sostenibilidad en el centro de su estrategia comercial.
"Si queremos enfrentar los desafíos de sostenibilidad global, necesitamos el apoyo absoluto del sector privado", dijo Usher recientemente. Y explicó que "simplemente no hay suficiente dinero público circulando, principalmente por la COVID-19, para financiar los cambios estructurales masivos que nuestras sociedades necesitan desesperadamente".
La Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE) estima que costará US$ 6,9 billones anuales financiar los Objetivos de Desarrollo Sostenible hasta 2030.
Las declaraciones de Usher se dieron justo antes de la última Conferencia de las Partes sobre el Cambio Climático de las Naciones Unidas (COP26). El planeta ya experimenta los efectos del cambio climático, sin embargo, los esfuerzos para combatir el desafío están muy por detrás de lo que exige el histórico Acuerdo de París de 2015. Los avances para la consecución de los otros Objetivos de Desarrollo Sostenible también han sido desiguales.
Los orígenes de un movimiento
UNEP FI nació tras la reunión de seis bancos al margen de la Cumbre de la Tierra de Río de Janeiro de 1992, considerada por muchos como una de las reuniones ambientales más importantes de las últimas tres décadas.
Casi 30 años después, más de 450 instituciones financieras participan en lo que es la alianza más grande de la ONU con la industria financiera.
Solo en el último año, los bancos miembros han dado a 113 millones de clientes vulnerables acceso a servicios financieros y han asesorado a más de 15.000 empresas sobre sus estrategias climáticas.
Ese trabajo no solo ayuda a las personas y al planeta, sino que también asegura el futuro de la estabilidad financiera. El florecimiento de la economía verde está creando una gran cantidad de oportunidades de inversión y préstamos. Los inversores institucionales y los clientes de banca minorista exigen cada vez más que las instituciones financieras respeten las normas medioambientales. Y, quizás lo más importante, un número creciente de instituciones financieras se han dado cuenta de que financiar los combustibles fósiles y otros proyectos que dañan el medio ambiente es contraproducente a largo plazo.
"Realmente creo que los próximos 30 años de nuestra economía y nuestra sociedad no pueden ser como los últimos 30", dijo Guy Cormier, CEO de Desjardins Group, una de las compañías de servicios financieros más grandes de Canadá.
"Las actividades de una institución financiera pueden marcar una diferencia real en la vida de las personas y también en el medio ambiente", agregó Cormier.
De acuerdo con Usher, “ser más sostenibles requiere que los bancos, las aseguradoras y los inversores rediseñen sus modelos de negocio”. Y al respecto añade que lo que se conoce en el sector financiero como factor de riesgo, se encarga de analizar las equivocaciones del pasado. Pero explica que "con el cambio climático eso no funciona, pues ahora se trata de pronosticar el futuro, lo cual no es fácil y, por lo tanto, es un área en la que trabajamos con nuestros miembros para desarrollar las normas y estándares necesarios para responder".
El último informe del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático, publicado en septiembre, concluye que casi todos los rincones del mundo se han visto afectados por el cambio climático. Mientras que el Informe sobre la Brecha de Emisiones 2021 del PNUMA destaca que, incluso con los nuevos compromisos nacionales sobre el clima y medidas de mitigación, el mundo todavía está en camino de experimentar un aumento de la temperatura global de 2,7°C para fines de siglo, lo que podría conducir a impactos climáticos catastróficos.
Para mantener el calentamiento global por debajo del umbral de 1,5°C este siglo, que es el objetivo más ambicioso del Acuerdo de París, los países tendrían que reducir a la mitad las emisiones anuales de gases de efecto invernadero en los próximos ocho años.
Con esto como telón de fondo, Usher dice que el trabajo del UNEP FI nunca ha sido tan importante.
“Realmente no hay tiempo que perder. La década actual es fundamental para determinar el futuro de nuestra especie y nuestro planeta”, declaró Usher.
Principios rectores
Para guiar a la industria financiera hacia la sostenibilidad, UNEP FI ha presentado un marco de acción de referencia que incluye:
- Los Principios de Banca Responsable de 2019.
- Los Principios para un Seguro Sostenible de 2012.
- Los Principios de Inversión Responsable de 2006.
Estos marcos de la industria han atraído un amplio apoyo entre las instituciones financieras. Alrededor del 80% de la industria de la inversión se ha comprometido con los Principios para la Inversión Responsable, mientras que 260 bancos, que representan US$ 70 billones en activos, han firmado los Principios para la Banca Responsable.
“Los Principios para la Banca Responsable dependen en gran medida del Acuerdo de París, así como de los Objetivos de Desarrollo Sostenible”, explicó Siobhan Toohill, jefe del Grupo de Sostenibilidad de Westpac. Sobre esto añadió que “está claro que el cambio climático es un factor realmente importante que los bancos deben abordar y hay áreas de impacto a las que debemos prestar más atención, como la biodiversidad".
Un informe sobre los progresos obtenidos, publicado en octubre, destaca los logros de la iniciativa de principios de banca responsable. Entre otras cosas, destaca que los signatarios han movilizado al menos US$ 2.3 billones en financiamiento sostenible. Además, el 94% de los bancos identifican la sostenibilidad como una prioridad estratégica.
Los marcos de la industria desarrollados por UNEP FI ayudan a las instituciones financieras a integrar la sostenibilidad en todos los aspectos de sus negocios. Existe una necesidad urgente de enfocar el financiamiento en ese objetivo ya que se requieren US$ 100 billones para que la economía mundial transite hacia la neutralidad de emisiones para 2050 —US$ 32 billones de los cuales serán necesarios durante la próxima década—.
Tres grupos convocados por UNEP FI están trabajando con más de 170 inversionistas, bancos y aseguradoras para desarrollar las herramientas científicas que usarán con sus clientes y las compañías que invierten en descarbonizar sus negocios. Las instituciones financieras están estableciendo objetivos cada pocos años y haciendo públicos sus progresos a través de informes anuales para garantizar que su trabajo pueda ser medido y examinado, y velar así por sus compromisos.
Usher es optimista por el gran número de instituciones financieras involucradas y la acción a corto plazo con la que se han comprometido.
"No hay duda de que tenemos mucho trabajo pendiente para hacer que nuestras sociedades sean más sostenibles. Pero en el sector privado, el deseo de un cambio real está creciendo y eso me hace tener esperanzas”, concluyó Usher.
Este reportaje es parte de una serie relacionada con la conmemoración de los 50 años del PNUMA. Para ver otros artículos y una línea de tiempo de los hitos ambientales del último medio siglo, visite nuestra sección de El PNUMA a los 50.
In his role, Usher has worked with financial institutions to put sustainability at the heart of their business strategy.
“If we want to meet global sustainability challenges, we absolutely need the support of the private sector,” said Usher recently. “There just isn’t enough public money out there, especially in the wake of COVID-19, to finance the massive structural changes our societies desperately need.”
The Organization for Economic Cooperation and Development estimates it will cost $6.9 trillion annually through 2030 to finance the SDGs.
Usher’s comments came just ahead of the United Nations Climate Change Conference of Parties, known as COP26. The gathering came with the planet slipping dangerously behind the goals of 2015’s landmark Paris Agreement and already experiencing the effects of a changing climate. Progress towards the other SDGs has also been uneven.
Origins of a movement
UNEP FI was born out of a group of six banks that met on the sidelines of 1992’s Rio Earth Summit, considered by many as one of the most important environmental gatherings of the last three decades.
Nearly 30 years later, more than 450 financial institutions are members of what is the UN’s largest partnership with the finance industry.
In the past year alone, member banks have given 113 million vulnerable customers access to financial services and advised over 15,000 companies on their climate strategies.
Not only is that work helping people and the planet, it’s also securing the future of financial stability. The burgeoning green economy is creating a host of new investment and lending opportunities. Institutional investors and retail banking customers are increasingly demanding that financial institutions uphold environmental standards. And, perhaps most importantly, a growing number of financial institutions have realized that financing fossil fuels, and other projects that harm the environment, is bad for their long-term future.
“I truly believe that the next 30 years of our economy and our society, can’t be like the last 30 years,” said Guy Cormier, CEO of Desjardins Group, one of Canada’s largest financial services companies. “The activities of a financial institution can make a real difference in the lives of the people and also in the environment.”
Becoming more environmentally sustainable requires banks, insurers and investors to redesign their business models, says Usher.
“Traditional risk (in the financial sector) looks at what failed in the past,” said Usher, “With climate change that doesn’t work. Now it’s about forecasting the future, which isn’t easy and therefore is an area that we work with our members to develop the norms and standards needed to respond.”
The Intergovernmental Panel on Climate Change report, released in September 2021, finds that nearly every corner of the world has been touched by climate change. UNEP’s Emissions Gap Report 2021 found that, even with new national climate pledges and mitigation measures, the world is still on track for a global temperature rise of 2.7°C by the end of the century, which could lead to catastrophic climate impacts. To keep global warming below 1.5°C this century, the aspirational goal of the Paris Agreement, countries would need to halve annual greenhouse gas emissions in the next eight years.
With this as a backdrop, Usher says the work of the UNEP FI has never been so important.
“There really is no time to waste,” said Usher. “The current decade is critical to determining the future of our species and our planet.”
Guiding principles
To shepherd the financial industry towards sustainability, UNEP FI has unveiled a series of guiding frameworks including:
- the 2019 Principles for Responsible Banking;
- the 2012; Principles for Sustainable Insurance; and
- the 2006 Principles for Responsible Investment.
These industry frameworks have attracted widespread support among financial institutions. Some 80 per cent of the investment industry has committed to the Principles for Responsible Investment while 260 banks, representing $70 trillion in assets, have signed onto the Principles for Responsible Banking.
The Principles [for Responsible Banking] are very much hinged on the Paris Agreement as well as the Sustainable Development Goals,” said Siobhan Toohill, Group Head of Sustainability, Westpac. “It’s clear that climate change is a really significant factor that banks need to address… and there are areas of impacts that we need to give closer attention to, such as biodiversity.”
A progress report, released in October 2021, highlights the accomplishments of the responsible banking principles initiative. Among other things, it found that signatories have mobilized at least $2.3 trillion in sustainable financing. What’s more, 94 per cent of banks identify sustainability as a strategic priority.
The industry frameworks developed by UNEP FI help financial institutions embed sustainability into all aspects of their business. But with more than US$100 trillion required to transition the global economy to net-zero emissions by 2050 – and US$32 trillion of that over the next decade – there is an urgent need to focus financing on helping to achieve that goal.
Three UNEP FI-convened groups are working with more than 170 investors, banks and insurers to develop the tools and science-based guidance to use with their customers and the companies they invest in to decarbonize their businesses. The financial institutions are setting targets every few years and making their progress public via annual reporting to ensure that their work can be measured and scrutinized, and that they keep their commitments on track.
The large number of financial institutions involved and the near-term action that has been committed to, have left Usher optimistic about the future.
“There’s no question we have a lot of work to do to make our societies more sustainable,” he said. “But in the private sector, the desire for real change is growing and that makes me hopeful.”
International Mother Earth Day is celebrated around the world on 22 April. The 2022 theme ‘invest in nature’ highlights the urgent need to close the USD 4.1 trillion financing gap in nature by 2050 to meet the world’s climate change, biodiversity, and land degradation targets. UNEP’s Finance for Nature report calls for investments in nature-based solutions to triple by 2030 and increase four-fold by 2050.
