Le mois dernier, l'Assemblée générale des Nations unies a adopté une résolution historique déclarant que l'accès à un environnement sain est un droit humain universel.
Cette résolution a été saluée dans le monde entier ces dernières semaines, suscitant l'espoir qu'elle incitera les gouvernements à s'attaquer à une multitude de problèmes environnementaux longtemps négligés.
La pollution atmosphérique, responsable de près de 10 % des décès dans le monde, figure en tête de liste des préoccupations des défenseurs de l'environnement.
"La résolution donnera aux gens les moyens de revendiquer leurs droits à un environnement sain", a déclaré Soo-Young Hwang, juriste au Programme des Nations unies pour l'environnement (PNUE). "Et le droit de respirer un air pur fait partie intégrante du droit à un environnement sain."
M. Hwang a fait ces commentaires avant la Journée internationale de l'air pur pour des ciels bleus, qui vise à sensibiliser aux dangers de la pollution atmosphérique.
La résolution permettra aux individus de revendiquer leurs droits à un environnement sain.
Création d'un précédent
La résolution de l'Assemblée générale des Nations unies, qui a été adoptée par 161 voix contre 0 le 28 juillet, n'est pas juridiquement contraignante pour les États membres des Nations unies. Mais ses partisans affirment qu'elle aura un effet profond sur la compréhension que les gens ont de leurs droits et qu'elle encouragera les États à appliquer les lois nationales et les traités régionaux qui protègent l'environnement.
La pollution atmosphérique est l'une des menaces les plus graves pour la santé publique dans le monde. On estime qu'elle provoque le décès prématuré de sept millions de personnes (en anglais) chaque année. Si la pollution atmosphérique est une menace mondiale, ce sont les pays en développement qui en souffrent le plus en raison de leur dépendance à l'égard du bois et d'autres combustibles solides, comme le charbon, pour la cuisine et le chauffage. Et même au sein des pays en développement, la crise est ressentie de manière plus aiguë par les communautés à faible revenu et marginalisées.
La pollution atmosphérique a également un lourd tribut économique : selon la Banque mondiale, rien qu'en 2019, elle a coûté 8 100 milliards de dollars (en anglais) à l'économie mondiale, soit 6,1 % du produit intérieur brut mondial.
Ceux qui ont défendu la résolution de l'Assemblée générale des Nations unies affirment qu'elle aidera les citoyens, en particulier les pauvres, à exiger une meilleure qualité de l'air de la part des gouvernements et des multinationales qui polluent l'environnement.
Avant même l'adoption de la résolution, les citoyens, les groupes de la société civile et les défenseurs de l'environnement, du Brésil à l'Indonésie, ont de plus en plus recours à des litiges fondés sur les droits pour exiger la justice environnementale, y compris le droit à un air pur.
En mars de cette année, la Haute Cour d'Afrique du Sud a reconnu (en anglais) que "la mauvaise qualité de l'air dans la région sud-africaine de Mpumalanga Highveld constituait une violation du droit constitutionnel des résidents à un environnement qui ne nuise pas à leur santé et à leur bien-être".
Des effets nationaux
Renée Gift, juriste au PNUE, a déclaré que la résolution de l'Assemblée générale pourrait inciter davantage d'États à élaborer et à appliquer des normes nationales de qualité de l'air extérieur, ce qui, selon elle, fait partie intégrante de la garantie d'un air pur.
Selon la première évaluation mondiale de la législation sur la pollution atmosphérique réalisée par le PNUE en 2021, un tiers des pays du monde ne disposent d'aucune norme de qualité de l'air ambiant imposée par la loi. Et dans de nombreux cas, même lorsque ces normes existent, elles ne sont pas respectées.
La reconnaissance du droit à un air pur au niveau national créerait également une base solide pour les litiges contre les gouvernements qui ne respectent pas les normes de qualité de l'air. Cela se produit déjà dans de nombreuses juridictions et devrait augmenter suite à la résolution.
La déclaration de l'Assemblée générale fait espérer qu'elle aura les mêmes effets positifs qu'une résolution de 2010 déclarant l'accès à l'eau potable comme droit de l'homme. "Ce qui s'est passé avec cette résolution, c'est qu'elle a contraint les pays à revoir leur législation au niveau national", a déclaré M. Hwang.
"Ce que cela signifiait, c'est que l'eau devait être accessible, qu'elle devait être abordable et qu'elle devait intégrer des clauses de non-discrimination. Cela a changé la vie de beaucoup de gens, en particulier des personnes à faible revenu", a-t-elle ajouté.
En fin de compte, on espère que la dernière résolution de l'Assemblée générale des Nations unies ne fera pas seulement avancer l'état de droit en matière d'environnement et la mise en œuvre des accords environnementaux multilatéraux sur la qualité de l'air, mais qu'elle donnera aux citoyens du monde les moyens de revendiquer leur droit à respirer un air pur.
Comme l'a déclaré David Boyd, rapporteur spécial des Nations unies sur les droits de l'homme et l'environnement, "le fait d'avoir droit à un environnement sain change la perspective des gens, qui passent de la mendicité à l'exigence d'une action des gouvernements".
Chaque année, le 7 septembre, le monde célèbre la Journée internationale de l'air pur pour des ciels bleus. Cette journée vise à sensibiliser et à faciliter les actions visant à améliorer la qualité de l'air. C'est un appel mondial à trouver de nouvelles façons de faire, à réduire la quantité de pollution atmosphérique que nous causons et à faire en sorte que chacun, partout, puisse jouir de son droit à respirer un air pur. Le thème de la troisième Journée internationale de l'air pur pour des ciels bleus, organisée par le Programme des Nations unies pour l'environnement (PNUE), est "L'air que nous partageons".
