L'année dernière a été tout sauf normale pour le mouvement environnemental mondial.
La COVID-19 a conduit à l'annulation de plus d'une demi-douzaine de sommets de haut niveau, au cours desquels, en temps normal, des responsables gouvernementaux, des organisations internationales, des scientifiques et des militants se seraient réunis en personne pour élaborer des politiques et des plans visant à relever les défis auxquels sont confrontés les personnes et la planète. D'importantes discussions se sont tout de même déroulées en ligne.
Alors que certaines conférences qui faisaient les gros titres ont été reportées, la COVID-19 n'a pas ralenti le travail du Programme des Nations unies pour l'environnement (PNUE), a déclaré la cheffe de l'organisation alors que celle-ci se tourne vers 2021.
"La COVID-19 souligne l'urgence de notre travail et nous a forcé à être encore plus diligents dans la lutte contre les menaces qui pèsent sur la Terre", a déclaré Inger Andersen, directrice exécutive du PNUE. "La pandémie est un symptôme de la relation fracturée de l'humanité avec le monde naturel - et nous n'avons pas beaucoup de temps pour réparer ce lien".
La Terre est confrontée à un ensemble de menaces sans précédent, notamment les changements climatiques, la pollution galopante et l'extinction massive de la faune sauvage. En 2020, le personnel du PNUE a travaillé dur, souvent en coulisses, pour relever ces défis, a déclaré Andersen.
Voici quelques exemples choisis.
En juillet, le PNUE a publié un rapport inédit sur les maladies zoonotiques, des agents pathogènes d'origine animale, comme la COVID-19, qui se transmettent entre les animaux et les humains. Le rapport a constaté que si les pays ne modifient pas radicalement leur économie, leur gestion forestière et leurs systèmes de santé, les pandémies deviendront de plus en plus fréquentes.
La pandémie a entraîné une augmentation des déchets médicaux, notamment des plastiques à usage unique, des masques, des gants, des désinfectants et des solutions antimicrobiennes. Les travaux sur un rapport du PNUE à venir sur la gestion des déchets pendant COVID-19 sont en cours, qui devrait identifier les meilleures pratiques pouvant être utilisées pour gérer ces déchets dans différents pays et conditions locales.
"Si la COVID-19 nous a durement touchés, elle a également souligné l'urgence d'atteindre les objectifs mondiaux. Cette pandémie, comme d'autres avant elle, est étroitement liée à la façon dont l'humanité traite la nature comme une marchandise engloutie pour alimenter nos économies. Nous devons de toute urgence renforcer notre ambition et notre action face aux trois crises planétaires que sont le changement climatique, la perte de nature et la pollution, afin d'éviter de nouvelles pandémies et d'autres chocs potentiellement beaucoup plus graves".
Le lancement du vaccin COVID-19 en 2021 est la lumière au bout du tunnel, mais le mettre entre les mains (ou dans les bras) de milliards de personnes sera un défi, en particulier dans les pays à faible revenu qui ne disposent pas de l'infrastructure de la chaîne du froid pour stocker et distribuer le vaccin.
Le vaccin offre l'occasion de révolutionner les chaînes du froid. Le PNUE travaille avec les gouvernements du Rwanda, du Royaume-Uni et un consortium d'universités sur un nouveau Centre d'excellence africain pour le refroidissement durable et la chaîne du froid (Africa Centre of Excellence for Sustainable Cooling and Cold Chain), qui développera des solutions pour les chaînes du froid dans les zones urbaines et rurales du continent. Parallèlement, la Cool Coalition dirigée par le PNUE rassemble des universitaires et des experts de l'industrie pour développer des chaînes du froid durables adaptées à la fois aux vaccins et aux produits agricoles.
Malgré la pandémie, le PNUE a poursuivi ses efforts longs de plusieurs décennies pour limiter la pollution atmosphérique, responsable de 7 millions de décès par an, quatre fois le total des décès liés à la COVID-19 à ce jour. En septembre, l'agence a lancé la première Journée internationale de l'air pur pour des ciels bleus afin de sensibiliser le public à la dégradation de la qualité de l'air.
Le PNUE a également aidé les États africains à élaborer des réglementations plus strictes pour le commerce des véhicules d'occasion très polluants, qui trouvent une seconde résidence dans les pays à faible revenu, mais à un coût environnemental élevé, selon un important rapport du PNUE.
L'agence a également travaillé avec les gouvernements d'Amérique latine et des Caraïbes pour fermer certaines des décharges les plus toxiques de la région.
Le lancement de la norme industrielle mondiale sur la gestion des résidus a constitué une étape importante vers l'objectif de zéro dommage pour les personnes et l'environnement en matière d'exploitation minière. Soutenue par une approche intégrée de la gestion des résidus, la norme vise à prévenir les défaillances catastrophiques et à renforcer la sécurité des installations de gestion des résidus miniers dans le monde entier.
La restauration au centre de l'attention
De nombreux écosystèmes étant soumis à des contraintes extrêmes, le PNUE s'est associé aux communautés locales du monde entier, des montagnes du Salvador aux forêts de Madagascar, pour faire revivre les espaces naturels perdus au profit du développement. Ces efforts sont intervenus au moment où le Secrétaire général des Nations Unies, António Guterres, a lancé un avertissement sévère lors d'un discours historique en décembre.
"La planète est dans un piètre état.", a déclaré António Guterres. "L'humanité fait la guerre à la nature. C'est une entreprise suicidaire. Car la nature répond toujours coup pour coup, et elle le fait déjà avec une force et une fureur de plus en plus grandes".
Ses commentaires arrivent à la veille de la Décennie des Nations Unies pour la restauration des écosystèmes, une initiative mondiale visant à revitaliser les forêts, les savanes et autres espaces naturels perdus pour le développement. Cette campagne s'inscrit dans le cadre d'un calendrier environnemental 2021 très chargé, qui comprend des sommets clés reportés en raison de la COVID-19.
"Nous sommes à un tournant décisif en matière d'environnement", a déclaré Inger Andersen. "L'année prochaine va être cruciale pour déterminer si nous pouvons arrêter et inverser la destruction de la planète. Et, en fin de compte, cela dictera notre avenir en tant qu'espèce."
En décembre, le PNUE a annoncé les Champions de la Terre et les Jeunes Champions de la Terre. Cette cohorte de pionniers sources d'inspiration et de jeunes environnementalistes nous rappelle que les solutions, les connaissances et la technologie permettant de limiter le changement climatique et d'éviter l'effondrement écologique existent.
D'autres aspects des travaux menés par le PNUE ont été présentés par Andersen dans son discours au Comité des représentants permanents du PNUE en novembre.
