En Chine, le Yangtze, le plus long fleuve d'Asie, a connu des niveaux bas records le mois dernier et les centrales hydroélectriques situées le long de son cours ont dû réduire ou arrêter leurs activités, entraînant des coupures de courant pour des millions de personnes. Il ne s'agit là que de l'un des impacts sur les cours d'eau des périodes de sécheresse de plus en plus fréquentes et sévères que nous avons connues dans le monde entier en 2022.
Au cours des cinq dernières années, un bassin fluvial sur cinq a connu des fluctuations des eaux de surface en dehors de leur plage naturelle. Dans le même temps, les cours d'eau d'Asie du Sud gonflent en raison de l'augmentation des précipitations et de la fonte accélérée des glaciers, avec des effets dévastateurs observés récemment au Pakistan.
Bien que les cours d'eau ne représentent qu'une infime partie (0,49 %) de l'eau douce de surface, ils jouent un rôle important dans le maintien de la vie sur Terre et le développement humain. Sur l'ensemble des eaux douces liquides de surface de la planète, 87 % sont contenues dans des lacs, 11 % dans des marécages et seulement 2 % dans des rivières.
La Journée mondiale des fleuves et des rivières, le 25 septembre, est l'occasion de réfléchir au rôle que les cours d'eau ont joué dans la civilisation humaine, aux pressions qu'elles subissent aujourd'hui dans un monde de près de huit milliards d'habitants, et à la nécessité de les protéger et de les gérer durablement.
Voici quatre raisons pour lesquelles il est essentiel de protéger les systèmes fluviaux :
Les fleuves et les rivières soutiennent les populations et les économies
Les fleuves et les rivières sont des écosystèmes très diversifiés et productifs, qui contribuent à la croissance économique, à la sécurité alimentaire et au bien-être humain. Selon le Fonds mondial pour la nature (WWF), on estime que 2 milliards de personnes dépendent directement des cours d'eau pour leur eau potable et que 500 millions de personnes (environ une personne sur 14 sur Terre) vivent dans des deltas alimentés par les sédiments des cours d'eau.
Parallèlement, les fleuves fournissent certaines des pêcheries les plus productives du monde et des moyens de subsistance à 60 millions de personnes, dont 55 % sont des femmes. Au moins 12 millions de tonnes de poissons d'eau douce sont pêchées chaque année (soit environ 12 % de l'ensemble des captures mondiales), ce qui suffit à fournir des protéines à au moins 160 millions de personnes, mais très peu de décideurs apprécient pleinement la valeur des poissons d'eau douce. Cela est dû à un manque de compréhension ou de mesure de la mesure dans laquelle cela soutient les communautés à faibles revenus ou stimule les économies.
La plupart des villes les plus anciennes du monde se sont développées autour des fleuves, qui permettent le transport des biens et des personnes, soutiennent la pêche et l'agriculture et offrent des avantages sur le plan des loisirs, du tourisme, de la santé mentale et de la culture : par exemple, on trouve des sites sacrés au confluent des fleuves dans toute la région de l'Himalaya, tandis que le Gange et le Jourdain ont eux-mêmes une valeur religieuse intrinsèque importante.
L'Hindu Kush Himalaya est également la source de dix des plus grands systèmes fluviaux d'Asie, ainsi que la principale source d'eau douce en Asie du Sud. Les services écosystémiques qu'il fournit font vivre environ 240 millions de personnes dans la région et profitent à quelque 1,7 milliard de personnes dans les bassins hydrographiques en aval. Les fleuves ont une composante énergétique : l'hydroélectricité utilise l'eau des fleuves pour produire de l'électricité. Dans le même temps, les fleuves peuvent également être une source de conflit entre les nations.
La plupart de nos grands fleuves sont gravement pollués
Selon le Programme des Nations unies pour l'environnement (PNUE) (en anglais), environ un tiers des cours d'eau d'Amérique latine, d'Afrique et d'Asie souffrent d'une pollution pathogène grave, qui peut entraîner des maladies et qui est attribuée à l'évacuation des eaux usées non traitées, au ruissellement des pesticides agricoles et à la pollution industrielle ; une pollution organique grave se retrouve dans environ un septième de tous les cours d'eau ; et une pollution grave et modérée par la salinité dans environ un dixième de tous les cours d'eau.
Les fleuves et les rivières souffrent également du fléau croissant de la pollution plastique. Les recherches du PNUE montrent qu'environ 1 500 tonnes de microplastiques par an provenant de produits de soins personnels s'échapperaient des stations d'épuration vers les milieux aquatiques. Un millier de fleuves et de rivières sont responsables de près de 80 % des émissions annuelles mondiales de plastique fluvial (en anglais), qui varient entre 0,8 million et 2,7 millions de tonnes par an, les petites cours d'eau urbains étant parmi les plus polluantes.
Cette pollution généralisée met en péril la santé des populations, l'industrie de la pêche en eau douce (menaçant la sécurité alimentaire et les moyens de subsistance) et l'utilisation de l'eau des fleuves et des rivières pour l'irrigation, l'industrie et les loisirs. Cette pollution aboutit également dans l'océan, où elle a d'autres effets néfastes.
Les fleuves et les rivières à écoulement libre sont peu nombreux.
Peu de fleuves et rivières sont intactes, à savoir dans leur état naturel sauvage et sinueux. La demande croissante d'hydroélectricité, d'irrigation et de navigation intérieure entraîne une expansion rapide de la construction de barrages et d'autres infrastructures fluviales, ce qui perturbe et fragmente les cours d'eau.
Un tiers seulement des plus longs fleuves du monde ont un écoulement libre, principalement dans les régions reculées de l'Arctique et dans les bassins de l'Amazone et du Congo. Le développement des infrastructures dans les plaines inondables des fleuves peut aggraver les inondations urbaines. Selon le rapport phare du PNUE intitulé "Faire la paix avec la nature", des mesures d'adaptation fondées sur la nature peuvent contribuer à réduire les inondations fluviales et à mieux protéger ces précieux écosystèmes. Elles comprennent la protection et la restauration des plaines inondables et de la végétation riveraine.
Les fleuves et les rivières favorisent la biodiversité
Les infrastructures sur les cours d'eau ont des effets négatifs sur la vie aquatique. Par exemple, elles peuvent empêcher certaines espèces de poissons, comme le saumon, d'atteindre leurs zones de reproduction en amont. En protégeant et en restaurant nos rivières, nous jouons un rôle essentiel pour infléchir la courbe de la biodiversité. Les rivières, ainsi que les eaux et les nutriments qu'elles transportent, alimentent les forêts, les zones humides et d'autres habitats terrestres, et abritent un grand nombre des plus de 100 000 espèces d'eau douce, selon le WWF. Des rivières plus propres permettent à la nature de rebondir : les marsouins reviennent dans la Tamise et les dauphins dans le Hooghly, un affluent du Gange, grâce à la réduction de l'activité industrielle et de la pollution pendant les fermetures de COVID-19.
Le PNUE s'associe au Rotary International dans le cadre de l'initiative "Adoptez un cours d'eau pour le développement durable", qui vise à catalyser l'action dans les communautés locales. Tirant parti de la portée mondiale des plus de 46 000 clubs du Rotary, l'initiative vise à sensibiliser à l'importance des rivières et à intensifier les actions visant à les restaurer et à les protéger. La phase pilote d'un an d'Adopt-a-River s'est achevée à la fin de l'année 2021.
Au cours de cette période, neuf programmes locaux menés en Éthiopie et au Kenya ont permis de retirer un total combiné de 146,4 tonnes de déchets solides de plus de 19 km de fleuves et de rivières, et de contribuer directement à la restauration des berges et à la plantation d'arbres. À l'occasion de la Journée mondiale des fleuves et rivières, l'initiative "Adopt-a-River" sera ouverte à tous les clubs Rotary du monde entier qui souhaitent avoir un impact positif sur l'environnement dans leur communauté.
La campagne "Océans propres" du PNUE met en évidence le fait que 1 000 fleuves et rivières sont responsables de près de 80 % des émissions annuelles mondiales de plastique fluvial, et la nécessité d'agir. Cette campagne comprend notamment l'insigne Tide Turners Plastic Challenge du PNUE, qui vise à sensibiliser les jeunes aux flux de pollution plastique de la source à la mer, principalement via les fleuves et les rivières.
Pour en savoir plus, cliquez ici sur ce que fait le PNUE pour soutenir la gestion durable des écosystèmes d'eau douce, y compris les fleuves.
Suivez le symposium international sur les fleuves à Vienne et en ligne du 27 au 30 novembre 2022.
Pour plus d'informations, veuillez contacter : Lis Mullin Bernhardt : lis.bernhardt@un.org ou Gavin Reynolds : gavin.reynolds@un.org
