Depuis que le premier morceau de charbon a été brûlé il y a des milliers d'années, les combustibles fossiles ont joué un rôle central dans l'histoire de l'humanité. Mais à mesure que le monde s'éloigne de ces sources d'énergie qui réchauffent la planète, la demande s'oriente vers un sous-ensemble de minéraux tels que le lithium, le nickel et le cobalt.
Ces minéraux de transition énergétique sont des composants essentiels de nombreuses technologies énergétiques propres d'aujourd'hui, des éoliennes aux véhicules électriques.
Toutefois, l'extraction et le traitement des minéraux de transition peuvent ravager les paysages, décimer la biodiversité, émettre des gaz à effet de serre et entraîner des violations des droits de l'homme. Certains craignent également que la concurrence pour ces ressources n'aggrave les tensions géopolitiques.
« Le monde est confronté à un exercice d'équilibre délicat », déclare Ligia Noronha, sous-secrétaire générale des Nations unies et chef du bureau de New York du Programme des Nations unies pour l'environnement (PNUE). « Les minéraux de la transition énergétique peuvent contribuer à l'avènement d'une ère de l'énergie propre et à la création d'opportunités de développement. Mais l'urgence et l'ampleur de la demande pourraient également conduire à l'exploitation, aux violations des droits de l'homme et à la destruction de l'environnement ».
Lors de la sixième session de l'Assemblée des Nations unies pour l'environnement (UNEA-6), les délégués devraient discuter de l'exploitation minière responsable et de l'utilisation durable des minéraux de la transition énergétique. Dans la perspective de ces discussions, voici un examen plus approfondi des promesses et des dangers des minéraux de transition.
Que sont exactement les minéraux de transition énergétique ?
Les minéraux de transition sont des substances naturelles, souvent présentes dans les roches, qui se prêtent parfaitement à une utilisation dans les technologies renouvelables. Le lithium, le nickel et le cobalt sont des composants essentiels des batteries, comme celles qui alimentent les véhicules électriques. Les terres rares font partie des aimants qui font tourner les éoliennes et les moteurs électriques. Le cuivre et l'aluminium sont utilisés en grandes quantités dans les lignes de transport d'électricité.
Où trouve-t-on les minéraux de la transition énergétique ?
Partout dans le monde. Mais une poignée de pays et d'entreprises en contrôlent l'extraction. La Chine extrait la plupart des terres rares. L'Indonésie extrait le plus de nickel. La République démocratique du Congo produit la majeure partie du cobalt. De nombreux minéraux liés à la transition énergétique se trouvent également dans un groupe de pays en développement enclavés, dont certains figurent parmi les pays les moins avancés du monde.
Le marché des minéraux pour la transition énergétique est-il en pleine croissance ?
Oui. Entre 2017 et 2022, la demande de lithium a triplé, celle de nickel a augmenté de 40 % et celle de cobalt a bondi de 70 %, selon l'Agence internationale de l'énergie. Si le monde veut adopter pleinement les énergies renouvelables et parvenir à des émissions nettes de gaz à effet de serre nulles, l'utilisation des minéraux de transition énergétique devra être multipliée par six d'ici à 2040. Cela porterait la valeur du marché des minéraux de transition à plus de 400 milliards de dollars américains.
L'extraction des minéraux de transition énergétique pourrait-elle relancer la croissance économique dans les pays en développement ?
Oui, le marché des minéraux de transition énergétique est potentiellement énorme. Avec les politiques et les garanties adéquates, l'extraction de ces substances pourrait donner le coup d'envoi d'une nouvelle ère de développement durable, en créant des emplois et en aidant les pays à réduire la pauvreté. « Pour certains pays, les minéraux de la transition énergétique pourraient être absolument transformateurs, dans les bonnes conditions », déclare M. Noronha du PNUE.
Quels sont donc les défis que posent les minéraux pour la transition énergétique ?
Il y en a plusieurs. Certains craignent que les pays en développement riches en minerais voient leurs ressources pillées. Le secrétaire général des Nations unies, António Guterres, a récemment mis en garde contre cette perspective. « Nous ne pouvons pas répéter les erreurs du passé avec une exploitation systématique des pays en développement réduits à la production de matières premières de base », a-t-il déclaré l'année dernière.
Les groupes de défense des droits de l'homme ont mis en garde contre les violations des droits de l'homme dans l'ensemble de l'industrie des minéraux de la transition énergétique, y compris dans les mines des pays en développement. Des cas de travail forcé ont également été signalés sur certains sites.
Quelles sont les préoccupations environnementales liées à l'extraction des minerais de la transition énergétique ?
L'exploitation minière peut dévaster l'environnement si elle n'est pas durable, entraînant la déforestation, la pollution de l'eau et ce que l'on appelle l'assèchement. Pour ne prendre qu'un exemple, il faut 2 millions de litres d'eau pour extraire une seule tonne de lithium. Or, environ 50 % de la production mondiale de cuivre et de lithium sont concentrés dans des zones où l'eau est rare.
Quelle est la clé d'une exploitation minière durable des minéraux de la transition énergétique ?
Lorsqu'il s'agit de s'approvisionner, de produire et de consommer des minéraux et des métaux issus de la transition énergétique, les pays ont besoin de stratégies à long terme tout au long de la chaîne de valeur qui protègent la biodiversité, les populations locales et les paysages, et qui préviennent la pollution. Dans le même temps, les stratégies doivent garantir le partage des bénéfices tout au long de la chaîne de valeur. Il s'agit notamment de permettre aux communautés locales et défavorisées d'accéder aux richesses qui découlent de l'industrie minérale en transition.
Comment rendre l'industrie des minéraux de la transition énergétique plus durable ?
Tout d'abord, le monde doit répondre à la demande de minéraux tout en limitant les impacts environnementaux et sociaux associés à leur production. Une stratégie importante consiste à réduire l'exploitation des minéraux vierges. Il y a deux clés à cela. Premièrement, les technologies renouvelables doivent devenir plus efficaces pour permettre aux utilisateurs de minéraux de faire plus avec moins. Deuxièmement, les industries doivent trouver des moyens d'utiliser les minéraux plus longtemps, un processus connu sous le nom de circularité. Par exemple, les entreprises devraient concevoir des produits qui peuvent être réparés et recyclés et dont les métaux peuvent être récupérés. Cela réduira la nécessité d'extraire des minéraux vierges.
Que fait le PNUE dans ce secteur ?
Le PNUE participe à un effort à l'échelle des Nations unies visant à garantir que les minerais issus de la transition énergétique sont gérés de manière équitable et durable. Cette initiative a été lancée en 2023 lors de la conférence des Nations unies sur les pays les moins avancés. L'initiative vise à instaurer la confiance, la fiabilité, la durabilité et le partage des bénéfices dans les chaînes d'approvisionnement des minéraux de la transition énergétique. Le PNUE soutient la transformation de ces chaînes d'approvisionnement afin de stimuler le développement durable à long terme dans les pays producteurs.
Le PNUE a également entrepris une série de consultations intergouvernementales de grande envergure visant à atténuer l'impact de l'exploitation minière sur l'environnement. Ce travail devrait être discuté la semaine prochaine lors de l'UNEA-6.
Par ailleurs, le PNUE collabore avec la République démocratique du Congo à l'élaboration d'un plan national pour l'extraction de minerais tels que le cobalt. Ce plan viserait à minimiser l'impact environnemental de l'exploitation minière et à déterminer si les institutions locales et internationales peuvent contribuer à résoudre les conflits liés à l'extraction des minerais.
Enfin, un rapport publié en 2020 par l'International Resources Panel et soutenu par le PNUE a exploré des actions pratiques visant à améliorer la gouvernance minière internationale.
« Il est essentiel de mettre en place des stratégies à long terme qui apportent de la valeur aux pays producteurs et aux communautés, et qui renforcent la résilience de la chaîne d'approvisionnement en minerais », déclare Noronha du PNUE. « Il est tout aussi important que ces stratégies intègrent la circularité, le maintien des métaux et des minéraux dans l'économie et l'atténuation de la pollution et de la perte de biodiversité liées à la transition énergétique. »
La sixième session de l'Assemblée des Nations unies pour l'environnement (UNEA-6) se tiendra du 26 février au 1er mars 2024 au siège du PNUE à Nairobi, au Kenya, sur le thème : Des actions multilatérales efficaces, inclusives et durables pour lutter contre le changement climatique, la perte de biodiversité et la pollution. Par ses résolutions et ses appels à l'action, l'Assemblée assure le leadership et conduit l'action intergouvernementale en matière d'environnement.
