Amarrados juntos por fita adesiva e cordas desfiadas, toras de madeira demarcam a entrada da mina, um buraco no chão não maior do que um metro quadrado.
Um jovem nas proximidades manivela uma alavanca, dando um pontapé inicial em alguns geradores. O zumbido constante das máquinas se mistura com o rangido de um sistema de roldanas, afogando os sons da brisa suave soprando através do local da mineração, localizado em Paracale, ao norte das Filipinas.
Um jovem amarrado a um arnês começa sua descida pelo poço e, bem abaixo da superfície do planeta, seu farol é a única fonte visível de luz. Ao chegar ao fundo da mina apertada, ele puxa um pequeno cinzel e um martelo e começa a lascar na rocha.
Ao retornar à superfície, ele deposita um saco de minérios em um barril. Outro mineiro mistura os minérios com água antes de adicionar gotas de mercúrio, que se liga a quaisquer partículas de ouro para criar amálgamas. Estas são então aquecidas para evaporar o mercúrio, deixando para trás o ouro.
Embora seja rápido, este processo tem um custo para estes mineiros, suas famílias e suas futuras gerações e para as populações que vivem próximas das áreas de mineiração.
O mercúrio é um produto químico tóxico que pode causar danos irreversíveis ao cérebro e perturbar a saúde do ecossistema. Não há um nível conhecido de exposição segura do mercúrio elementar em humanos, e os efeitos podem ocorrer até mesmo em níveis muito baixos.
"A mineração de ouro é uma grande parte de nossa vida. Não gostamos de usar mercúrio, mas não temos escolha", diz Demver Suzara, presidente da associação de mineração que supervisiona o local. "É perigoso". O mercúrio deve ser banido".
Globalmente, até 20 milhões de mineiros em mais de 80 países trabalham em mineração de ouro artesanal e em pequena escala, incluindo 4-5 milhões de mulheres e crianças. Estas operações, muitas vezes não regulamentadas e não seguras, são responsáveis por 37% da poluição global por mercúrio - mais do que qualquer outro setor.
O programa planetGOLD, liderado pelo Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente (PNUMA), visa acabar com a trilha tóxica da mineração de ouro em pequena escala. Representantes trabalham com governos, o setor privado e comunidades mineiras em todo o mundo para eliminar o mercúrio da mineração artesanal e promover ambientes de trabalho mais seguros. Financiado pelo Fundo Global para o Meio Ambiente, opera sob a Convenção Minamata sobre Mercúrio, um acordo global projetado para eliminar gradualmente o uso de mercúrio.
Contaminação por mercúrio
A mineração artesanal responde por 20% do fornecimento global de ouro e gera aproximadamente US$ 30 bilhões anuais. Também emite mais de 2.000 toneladas de mercúrio por ano. Isto inclui tanto emissões atmosféricas, como perdas diretas de mercúrio para a terra e a água. O produto químico, utilizado na mineração há mais de 3.000 anos, não se degrada no meio ambiente. Pesquisas mostram que as copas florestais próximas a locais de mineração de ouro em pequena escala podem interceptar e acumular grandes volumes de poluição atmosférica por mercúrio.
Isto significa que o mercúrio pode se acumular e ser passado ao longo da cadeia alimentar. Ele pode então causar danos nervosos, digestivos e ao sistema imunológico, tanto aos animais quanto aos seres humanos. As estimativas sugerem que até 100 milhões de pessoas estão direta ou indiretamente expostas ao mercúrio proveniente da mineração de ouro em pequena escala.
Um novo padrão de ouro
Para combater a trilha tóxica da mineração de ouro, a planetGOLD está facilitando o compartilhamento de materiais técnicos e orientações entre as minas de ouro artesanais e de pequena escala e os governos. Também está defendendo novas alternativas tecnológicas para reduzir e finalmente eliminar a dependência do mercúrio.
A primeira fase do planetGOLD iniciou projetos para melhorar o acesso ao financiamento em nove países, incluindo o Quênia, as Filipinas e a Indonésia. O projeto visa reduzir o uso de mercúrio na mineração em pequena escala em cerca de 369 toneladas e já equipou milhares de mineiros com uma maior compreensão das práticas de mineração mais seguras.
PlanetGOLD está previsto para expandir para mais 15 países e alavancar o co-financiamento de mais de US$342 milhões durante sua segunda fase em 2023. Com esta expansão, pretende reduzir o uso de mercúrio em 143 toneladas adicionais, melhorar mais de 1,2 milhões de hectares de terra, mitigar cerca de 400.000 toneladas de emissões de dióxido de carbono equivalente e beneficiar 370.000 pessoas durante os próximos seis anos.
Nesta segunda fase, a planetGOLD ajudará as minas artesanais a formalizar suas operações, diz Bernaudat.
"O status informal de muitas comunidades mineiras torna difícil a eliminação progressiva do mercúrio. Assim, trazer os mineiros para a economia formal pode resultar em maiores rendimentos e melhores condições de trabalho, ao mesmo tempo em que ajuda a superar os desafios sociais e ambientais".
Em agosto de 2022, a planetGOLD inaugurou oficialmente sua mais recente fábrica de processamento sem mercúrio em Burkina Faso. Ela está ensinando os mineiros locais a colher minérios sem recorrer ao mercúrio.
"Os mineiros ficaram realmente felizes", diz Abel Ouedraogo, um geólogo sênior de exploração no local. "Eles nos disseram: 'Estamos confiantes de que a planta de processamento nos ajudará na transição do uso de mercúrio para um sistema livre de mercúrio'. Estamos muito felizes'".
