Муниципальные, промышленные и сельскохозяйственные отходы и сточные воды составляют до 80 процентов всего загрязнения морской среды.
Канализационные и сточные воды, стойкие органические загрязнители (включая пестициды), тяжелые металлы, масла, биогенные вещества и отложения, приносимые реками или сбрасываемые непосредственно в прибрежные воды, наносят серьезный урон здоровью и благополучию человека, а также прибрежным экосистемам. В результате в морепродуктах скапливается больше канцерогенов, закрываются пляжи, увеличивается число грязных приливов и выброшенных на берег трупов морских птиц, рыб и даже морских млекопитающих.
Первые шаги в целях решения этой широко распространенной проблемы на уровне региона были предприняты в Средиземноморье с принятием протокола о наземных источниках загрязнения в мае 1980 года после трех лет трудных и кропотливых переговоров. В течение следующих двух десятилетий это знаменательное соглашение привело к аналогичным региональным соглашениям в других морских регионах.
Один миллиард человек в развивающихся странах зависит от рыбы как основного источника белка, что ставит их жизнь перед угрозу от химических веществ, которые содержит рыба.
В течение последующих двух десятилетий в рамках программ региональных морей по всему миру были заключены аналогичные соглашения, которые в значительной степени руководствуются Всемирной программой действий по защите морской среды от загрязнения в результате осуществляемой на суше деятельности (ВПД) 1995 года. Программа направлена на определение источников загрязнения или вредной деятельности на суше и планирует первоочередные действия по их сокращению.
