Está surgiendo nueva evidencia que muestra que la obsesión de la población humana con el plástico está afectando a una de las maravillas naturales del mundo: los arrecifes de coral.
Más que simplemente un objeto de belleza, los arrecifes de coral son ecosistemas llenos de vida. Aunque ocupan menos de 0,1% de la superficie oceánica mundial, proporcionan un hogar esencial para 25% de toda la vida marina; también son cruciales para proteger a las comunidades costeras, ya que actúan como barreras naturales contra los ciclones y el aumento del nivel del mar; y 275 millones de personas dependen directamente de ellos para su alimentación y sus medios de subsistencia.
Sin embargo, los arrecifes de coral están bajo ataque en varios frentes. En los últimos 30 años hemos perdido hasta 50% de los corales del mundo por los efectos del aumento de la temperatura del mar, la sobrepesca y una serie de actividades realizadas en tierra. Más recientemente, un nuevo estudio reveló que los corales también están bajo el asedio del plástico.
Cada año, se estima que más de 8 millones de toneladas de plástico terminan en los océanos, el equivalente a vaciar un camión de basura lleno de plástico cada minuto. Estamos produciendo hoy 20 veces más plástico que en la década de 1960. Si continuamos con el ritmo de consumo actual, habremos producido otros 33 mil millones de toneladas de plástico para 2050, de las cuales una gran parte terminará en los océanos y permanecerá allí durante siglos.
En un análisis a 159 arrecifes de coral en la región de Asia y el Pacífico, publicada en Science este año, investigadores estiman que hay 11.100 millones de artículos de plástico enredados en los corales. Se prevé que este número aumente 40% en los próximos siete años.
De los 124,000 arrecifes coralinos que fueron evaluados, 89% de aquellos cubiertos de plástico enfrentaban la amenaza de enfermedades, en comparación con solo 4% de los corales libres de plástico. Los restos de plástico privan a los corales de oxígeno y luz vitales y liberan toxinas que permiten la invasión de bacterias y virus.
En otro estudio publicado en la revista Marine Pollution Bulletin en octubre de 2017, los científicos registraron el preocupante aumento de la ingestión de plástico por parte de la fauna marina. Existe una gran cantidad de evidencia de que la vida silvestre marina confunde restos de plástico, particularmente microplásticos, con sus alimentos.
Sin embargo, los investigadores observaron que los corales no estaban simplemente confundiendo las pequeñas partículas de plástico con alimentos, sino que mostraban una respuesta de alimentación deliberada con el plástico flotantes. En otras palabras, hay algo peligrosamente sabroso en los compuestos químicos en el plástico, un fenómeno que, según advirtieron los investigadores, debe entenderse mejor para prevenir una mayor contaminación y enfermedades.
La Iniciativa Internacional de Arrecifes de Coral (ICRI) ha declarado 2018 el Año Internacional del Arrecife. ONU Medio Ambiente y sus organizaciones aliadas están trabajando para crear conciencia sobre el valor y la importancia de los arrecifes de coral y las amenazas a su sostenibilidad, y motivar a las personas a tomar medidas para protegerlos.
"Un planeta #SinContaminación por plásticos" es el tema del Día Mundial del Medio Ambiente 2018. Únete al movimiento para romper con el plástico desechable o de un solo uso.
