En octubre de 2022, Lewis Pugh, nadador de resistencia y Defensor de los Océanos del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), se convirtió en la primera persona en cruzar a nado el Mar Rojo, un asombroso viaje de 123 km que duró 16 días.
Sin embargo, no era la primera vez que este abogado especializado en derecho marítimo y reconocido defensor de los océanos ponía su cuerpo al límite. Durante más de dos décadas, este británico de 53 años ha emprendido una travesía a nado tras otra, con expediciones a lo largo del Canal de la Mancha, en el Ártico y en el Océano Antártico, lo que le ha valido el apodo de Oso Polar Humano (Human Polar Bear).
En octubre de 2022, justo antes de la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático (COP 27) en Egipto, usted emprendió una de sus travesías a nado más desafiantes, atravesando el Mar Rojo. ¿Puede hablarnos un poco de esa travesía de 123 km?
LP: Mucha gente creía que la travesía del Mar Rojo sería una de mis más fáciles, porque el agua es muy cálida en comparación con las travesías polares por las que soy conocido. Pero las aguas cálidas plantean sus propios retos a larga distancia. Requería un entrenamiento diferente. Y aunque nadé sobre algunos de los corales más extraordinarios (y preciosos) del mundo, también nadé a través de una vía marítima muy transitada que conduce al Canal de Suez.
Cuando nadas frente a buques petroleros y cargueros que se acercan, tienes que sincronizar bien los tiempos.
Asimismo, el viento sopló constantemente de costado durante 10 días, lo que dificultó mucho la natación. Y, por si fuera poco, la preocupación constante por los tiburones. A pesar de lo agotador que fue todo, mereció la pena saber que, poco después de la COP27, el gobierno de Egipto atendió la llamada de nuestro asociado local HEPCA (Hurghada Environmental Protection and Conservation Association) y se comprometió a proteger 2.000 km del Gran Arrecife Periférico.
"Cada nado que hago se elige estratégicamente para poner de relieve un problema concreto en un lugar concreto y en un momento concreto".
Le han llamado nadador de resistencia y diplomático ambiental. Pero en el pasado ha dicho que se considera un "narrador de historias". ¿Qué historia está contando al mundo?
LP: Cada travesía a nado que hago se elige estratégicamente para poner de relieve un problema concreto en un lugar concreto y en un momento concreto. Para que la gente preste atención, tiene que ser desafiante, llamar la atención, ser una primicia mundial. Y cada una tiene que estar vinculada a un resultado ambiental específico que el público pueda apoyar mientras sigue nuestra travesía. En este caso, mi equipo colabora estrechamente con el PNUMA para ayudar a difundir el mensaje. Por supuesto, como estoy nadando en lugares extremos o remotos, siempre hay fenómenos naturales que plantean retos inesperados, ya sea el desprendimiento de un glaciar que convierte mi ruta de natación en una autopista de hielo (Groenlandia), o los tiburones peligrosos (Océano Antártico) o las focas leopardo (Mar de Ross). El propio frío es siempre un adversario. Y cuando llevas tanto tiempo nadando en aguas frías como yo, ese frío nunca te abandona del todo.
Ha creado su propia fundación, la Lewis Pugh Foundation. ¿Cuál es su misión y cuáles han sido sus principales logros hasta la fecha?
LP: La fundación trata de proteger nuestros océanos para un futuro pacífico y sostenible. Defendemos las áreas marinas protegidas, que sabemos que son una de las mejores formas de proteger la biodiversidad, hacer frente a la contaminación y combatir las repercusiones del cambio climático en nuestros océanos. Hemos desempeñado un papel decisivo en la protección de más de 2,2 millones de km2 de océano, el tamaño de Europa occidental. Asimismo, fuimos pioneros en el llamamiento a proteger el 30% de los océanos del mundo para 2030. Por ello, nos alegramos mucho cuando todos los países acordaron este objetivo en Montreal a principios de este año 2023. Pero cada vez más, lo importante no es únicamente el área de protección, sino el nivel de protección. Menos del 2% de los océanos del mundo están plena y adecuadamente protegidos. Tenemos mucho trabajo por delante.
Usted ha sido Defensor de los Océanos del PNUMA durante 10 años, así como defensor de la campaña Mares Limpios del PNUMA. ¿Cómo ha sido para usted esta experiencia?
LP: Siempre me siento orgulloso de llevar el logotipo del PNUMA en mi gorro de natación. El PNUMA representa a 193 naciones, a los 8.000 millones de personas que viven aquí y a los 8 millones de especies diferentes que viven en esta maravillosa Tierra. Trabajar con el PNUMA ha sido el privilegio de mi vida. Y mi relación con ellos ha sido inestimable en mi trabajo de diplomacia medioambiental.
Según los datos científicos del PNUMA, los océanos y mares del mundo están en graves problemas debido al cambio climático, la pérdida de biodiversidad y la contaminación. Si usted pudiera cambiar una cosa para salvarlos, ¿cuál sería?
LP: Me gustaría que se protegiera plena y adecuadamente el 50% de los océanos del mundo. Sí, ya sé que el objetivo ahora mismo es el 30%, pero en realidad es sólo un punto de partida, un objetivo mínimo que los científicos han fijado si tenemos alguna esperanza de proteger la rica biodiversidad de este planeta. Pero, por supuesto, no podemos resolver la crisis climática con una sola cosa. Todo está conectado. Y todos estamos conectados. Estamos todos juntos en esto, y necesitamos trabajar juntos en múltiples frentes para resolver estos problemas. Por eso trabajar con el PNUMA es tan gratificante.
¿Qué es lo próximo para usted? ¿Algo que pueda compartir con nosotros sobre su próxima gran hazaña atlética y de resistencia?
LP: Siempre quiero que mi próxima nadada sea más difícil que la anterior. Y ojalá más inspiradora. Les daré una pista: al inicio de mi próxima travesía habrá osos y buitres y, al final, una de las ciudades más grandes del mundo. Sigan pendientes de nuestras noticias.
Los océanos están siendo degradados por actividades humanas que dañan la vida marina, socavan las comunidades costeras y afectan negativamente a la salud humana. El Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente promueve la protección y la gestión sostenible del medio marino y costero mundial. Lea sobre nuestro trabajo aquí.
