Une fois de plus, les mois passés ont été marqués par des conditions météorologiques extrêmes dont des températures record et des inondations dévastatrices qui ont frappé les pays du monde entier. Mais l'une des tendances les plus inquiétantes est ce que les scientifiques appellent une vague de chaleur océanique sans précédent à l'échelle de la planète.
Le mois de juin a été marqué par les températures moyennes à la surface des océans les plus élevées jamais enregistrées, avec des records locaux de l'Irlande à l'Antarctique. En Floride, les eaux ont atteint 38°C. L'Atlantique Nord a enregistré sa température la plus élevée en juillet (en anglais). La mer Méditerranée a atteint 28,7 °C, un record absolu (en anglais).
Pourquoi les températures marines atteignent-elles des niveaux sans précédent ? Les experts estiment qu'il s'agit d'une combinaison de facteurs, dont la crise climatique et l'affaiblissement des vents dans le désert du Sahara. Ils affirment également que ces températures record ont de profondes répercussions sur la vie océanique et sur l'humanité.
"Les effets des vagues de chaleur océanique sont variés et extrêmement dommageables", affirme Leticia Carvalho, responsable des écosystèmes marins et d'eau douce au Programme des Nations unies pour l'environnement (PNUE). "Nous savons que les fortes hausses de température peuvent entraîner une mortalité massive de la faune et de la flore marines, accroître l'acidification des océans et perturber les courants qui influencent nos conditions météorologiques, ce qui peut entraîner des centaines de millions de dollars de pertes économiques et poser un risque grave pour la sécurité alimentaire mondiale."
Les vagues de chaleur marine ont doublé en fréquence entre 1982 et 2016 et sont devenues plus longues et plus intenses depuis les années 1980, selon une étude réalisée en 2021 par le groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC) des Nations unies.
Cette récente vague de chaleur est due au changement climatique, affirme M. Carvalho. Étant donné que l'humanité brûle des combustibles fossiles, des quantités massives de gaz à effet de serre réchauffant la planète sont déversées dans l'atmosphère. Une grande partie de cette chaleur est absorbée par l'océan.
Cela se traduit non seulement par des températures marines plus élevées, mais aussi par une absorption moins efficace du dioxyde de carbone par l'océan, ce qui laisse une plus grande quantité de gaz à effet de serre se répandre dans l'atmosphère.
La crise climatique est aggravée par le phénomène climatique naturel El Niño actuellement en cours, qui contribue à faire monter les températures de la mer dans l'océan Pacifique.
Les causes de cette vague de chaleur océanique sont multiples. Des vents plus faibles que la moyenne (en anglais) ont réduit la quantité de poussière saharienne dans l'atmosphère, qui réduit généralement les températures de la mer en bloquant une partie de l'énergie solaire.
Des températures marines plus élevées peuvent avoir un effet dévastateur sur la vie marine, et la mortalité massives d'animaux et de plantes marins ont été enregistrées à la suite de vagues de chaleur océanique.
Un exemple est la disparition massive des crabes des neiges de l'Alaska dans la mer de Béring. Leur population est passée d'environ 11 milliards à moins de 2 milliards individus en l'espace de quatre ans. En conséquence, l'État américain de l'Alaska a annulé la saison de pêche au crabe des neiges pour la première fois en octobre 2022.
Les vagues de chaleur peuvent également entraîner la prolifération d'algues nuisibles, le blanchiment des coraux, le déplacement d'espèces marines à la recherche d'eaux plus froides et la perturbation des chaînes alimentaires. Le PNUE estime que 25 à 50 % des récifs coralliens de la planète ont été détruits et que tous les récifs coralliens seront morts d'ici à 2100 si les émissions de gaz à effet de serre ne sont pas réduites de manière drastique.
L'augmentation des températures marines peut également avoir des conséquences néfastes sur la terre ferme, en provoquant des phénomènes météorologiques extrêmes, tels que des tempêtes et des ouragans.
À mesure que la température de l'eau augmente (la température moyenne des océans a augmenté de 1,5 °C au cours du siècle dernier), la capacité des écosystèmes marins à absorber les hausses de température locales est réduite, ce qui accroît encore la probabilité de nouvelles vagues de chaleur marines.
"Les océans sont un puit de carbone vital", explique Mme Carvalho. "Ils absorbent 90 % de l'excès de chaleur généré par les émissions de dioxyde de carbone et produisent 50 % de l'oxygène dont nous avons besoin. Ils sont le poumon de la planète et régulent notre climat. Cependant, ils sont gravement menacés et nous devons immédiatement donner la priorité aux efforts de protection et de restauration".
Le pire est peut-être encore à venir : l'Administration nationale des océans et de l'atmosphère des États-Unis a prévenu que la moitié des océans de la planète (en anglais) pourraient subir des vagues de chaleur marine d'ici au mois de septembre. Comme il n'y a aucun signe de réduction des émissions mondiales, ces événements souvent catastrophiques pourraient devenir beaucoup plus fréquents dans les années à venir.
L'Antarctique, qui joue un rôle essentiel dans la régulation du système climatique de la Terre, est une région du monde de plus en plus vulnérable aux vagues de chaleur marine.
Depuis 1992, l'Antarctique perd environ 100 milliards de tonnes de glace par an (en anglais). Cette année, l'étendue de glace hivernale a été la plus faible jamais enregistrée, soit environ 2,6 millions de kilomètres carrés de moins que la moyenne de 1981 à 2010.
La diminution de la glace de mer n'est pas seulement synonyme d'élévation possible du niveau de la mer, cela signifie également que l'énergie du soleil est moins réfléchie, ce qui entraîne une hausse des températures de la mer et des vagues de chaleur marine plus fréquentes, un cercle vicieux qui pourrait avoir des conséquences mondiales.
"Cet été doit être un signal d'alarme : les effets du changement climatique se font ressentir dans tous les écosystèmes et dans toutes les régions du monde", déclare M. Carvalho. "Il faut réduire les émissions, mais aussi investir davantage dans des solutions basées sur la nature et intensifier la recherche sur la surveillance des vagues de chaleur marines.
La solution à six secteurs pour lutter contre la crise climatique
Le PNUE est en première ligne pour soutenir l'objectif de l'Accord de Paris de maintenir l'augmentation des températures mondiales bien en dessous de 2°C, et de viser 1,5°C, par rapport aux niveaux préindustriels. Pour ce faire, le PNUE a élaboré la solution à six secteurs, une feuille de route visant à réduire les émissions dans tous les secteurs, conformément aux engagements de l'Accord de Paris et dans le but d'assurer la stabilité du climat. Les six secteurs identifiés sont : l'énergie ; l'industrie ; l'agriculture et l'alimentation ; les forêts et l'utilisation des terres ; les transports ; et les bâtiments et les villes.
