Abdullah Ibrahim Alissa se tient sur un affleurement rocheux dans le parc national de Thadiq, une vaste étendue de terres arides au nord de Riyad, capitale du Royaume d'Arabie saoudite.
En contrebas, se trouvent des terrasses abruptes bordées d'arbustes et de petits arbres soigneusement cultivés, une floraison de verdure qui a transformé cet endroit désertique en un lieu naturel très prisé.
"J'ai grandi dans cette région et, depuis mon enfance, je l'ai vue se détériorer et se désertifier", explique M. Alissa, le directeur du parc. "Mais grâce à des projets de boisement, de protection et de soins, la région a complètement changé.
La réhabilitation de ce parc de 600 kilomètres carrés, connu pour ses larges vallées, a nécessité la plantation de 250 000 arbres et d'un million d'arbustes. Les équipes ont également construit des barrages en terrasses pour recueillir les rares eaux de pluie de la région.
La restauration du parc national de Thadiq fait partie d'un plan plus vaste de l'Arabie saoudite visant à reverdir d'immenses étendues désertiques dans le pays et à l'étranger. Cette initiative vise à lutter contre la sécheresse, la désertification et la dégradation des sols, qui menacent les pays d'Asie occidentale et d'Afrique du Nord.
Les trois quarts des terres arables de la région sont déjà dégradées et 60 % de la population est déjà confrontée à la pénurie d'eau (en anglais), un chiffre qui devrait augmenter d'ici à 2050.
"La terre est un pilier fondamental de la vie et, avec l'océan et le climat, elle est essentielle au maintien de la vie sur cette Terre", déclare Osama Ibrahim Faqeeha, vice-ministre de l'environnement de l'Arabie saoudite.
Le 5 juin, l'Arabie saoudite accueillera la Journée mondiale de l'environnement 2024, une célébration annuelle qui honore la planète et se concentrera cette année sur la désertification, la dégradation des terres et la résistance à la sécheresse.
Plus de 2 milliards d'hectares de terres sont dégradés à travers le monde, affectant la moitié de la population mondiale et menaçant d'innombrables espèces.
Face à des sécheresses plus sévères et plus longues, à des tempêtes de sable et à la hausse des températures, il est désormais crucial, selon les experts, de trouver des moyens d'empêcher les terres arides de devenir des déserts, les sources d'eau douce de s'évaporer et les sols fertiles de se transformer en poussière.
L'Arabie saoudite, où le développement rapide et l'augmentation des pâturages ont entraîné une dégradation des sols, a fait de la lutte contre la désertification une priorité.
Lancée en mars 2021, l'Initiative verte saoudienne vise à transformer 30 % des terres saoudiennes en réserves naturelles, à planter 10 milliards d'arbres et à restaurer 40 millions d'hectares de terres dégradées.
"L'objectif du pays est de planter 400 millions d'arbres d'ici à 2030", explique Khaled Alabdulkader, directeur général du Centre national saoudien pour le développement de la couverture végétale et la lutte contre la désertification.
"L'initiative verte saoudienne démontre l'immense potentiel du capital culturel et de la sagesse traditionnelle pour la gestion de l'environnement naturel", déclare Susan Gardner, directrice de la division des écosystèmes au Programme des Nations unies pour l'environnement (PNUE). "De telles approches, fondées sur la tradition et adaptées au contexte local, sont d'une importance vitale dans une région confrontée à de multiples facteurs de stress conduisant à la dégradation des sols et à la désertification".
Dans le cadre de l'initiative verte pour le Moyen-Orient, l'Arabie saoudite dirige les efforts visant à planter 40 milliards d'arbres supplémentaires dans la région, dans le but de réduire l'érosion des sols, de protéger la biodiversité et d'atténuer les effets du changement climatique. L'objectif combiné de 50 milliards d'arbres représente cinq pour cent de l'objectif mondial de boisement et l'équivalent de la restauration de 200 millions d'hectares de terres dégradées.
L'Arabie saoudite s'est également associée à l'Initiative foncière mondiale du G20 et à la Convention des Nations unies sur la lutte contre la désertification (UNCCD) pour lancer l'Initiative mondiale pour les terres du G20, qui vise à réduire la dégradation de 50 % d'ici à 2040. En outre, l'Arabie saoudite accueillera la 16e conférence des parties à la convention des Nations unies sur la lutte contre la désertification, largement considérée comme un moment charnière dans l'effort mondial pour mettre fin à la dégradation des sols.
Dans le cadre de la Décennie des Nations unies pour la restauration des écosystèmes, les pays se sont engagés à restaurer un milliard d'hectares de terres, soit une superficie supérieure à celle de la Chine. Mais si les tendances actuelles persistent, 1,5 milliard d'hectares devront être restaurés pour atteindre les objectifs de neutralité en matière de dégradation des sols fixés pour 2030.
"Les activités de protection et de restauration des terres ont des effets positifs sur la biodiversité et présentent de multiples avantages pour les populations, notamment en matière de sécurité hydrique et alimentaire, de santé publique et de bien-être, ainsi que d'atténuation du changement climatique et d'adaptation à celui-ci", explique Mme Susan Gardner, du PNUE.
De retour dans le parc national de Thadiq, M. Alissa et d'autres défenseurs de l'environnement ont été encouragés par le retour des oiseaux dans la région, qui a connu l'exode des animaux à mesure que la désertification s'intensifiait.
Une centaine de terrasses d'eau murées, qui s'étendent comme des marches au fond des vallées, captent l'eau de pluie pour soutenir les arbustes et les jeunes arbres pendant les étés étouffants. Elles empêchent également les fortes pluies d'hiver d'emporter les sols productifs.
"Nous avons hérité des terrasses d'eau de nos ancêtres il y a environ 400 ans", explique M. Alissa. "Nous avons utilisé cette technique dans le parc et elle fait un excellent travail en augmentant la quantité d'eau de surface.
Privilégiant les solutions fondées sur la nature pour restaurer les terres dégradées, le parc a continué à faire pousser des arbres dans des pépinières, en plantant principalement des espèces indigènes.
"J'espère que nous pourrons doubler notre travail et nos résultats, en augmentant le boisement et en reproduisant les résultats obtenus dans d'autres endroits", déclare M. Alissa.
La Journée mondiale de l'environnement, qui a lieu le 5 juin, est la journée internationale consacrée à l'environnement la plus importante. Dirigée par le Programme des Nations unies pour l'environnement (PNUE) et organisée chaque année depuis 1973, cet événement est devenu la plus grande plateforme mondiale de sensibilisation à l'environnement. Des millions de personnes du monde entier s'engagent à protéger la planète. En 2024, la Journée mondiale de l'environnement sera axée sur la restauration des terres, la désertification et la résilience à la sécheresse.
