Si vous vous êtes déjà aventuré dans un pâturage de vaches, il y a de fortes chances que vous ayez remarqué une certaine odeur. Ce que vous sentez probablement, c'est du méthane, et ce n'est pas seulement désagréable. Il s'agit d'un puissant gaz à effet de serre. Molécule par molécule, le méthane a un pouvoir de réchauffement plus de 80 fois supérieur à celui du dioxyde de carbone.
Selon une évaluation (en anglais) récente publiée par le Programme des Nations unies pour l'environnement (PNUE) et la Coalition pour le climat et la qualité de l'air, la réduction des émissions de méthane liées à l'agriculture serait essentielle dans la lutte contre le changement climatique. Mais comment le monde peut-il y parvenir ? Les réponses se trouvent ci-dessous.
D'où vient le méthane ?
L'agriculture en est la source prédominante.
Les émissions générées par le bétail, provenant du fumier et des rejets gastro-intestinaux, représentent environ 32 % des émissions de méthane d'origine humaine. La croissance démographique, le développement économique et la migration urbaine ont stimulé une demande sans précédent de protéines animales et, la population mondiale approchant les 10 milliards d'habitants, cette demande devrait augmenter de 70 % d'ici 2050 (en anglais).
Le méthane agricole ne provient toutefois pas uniquement des animaux. Les rizières, qui nécessitent que les champs soient inondés et empêchent l'oxygène de pénétrer dans le sol, créent ainsi des conditions idéales pour les bactéries émettrices de méthane, représente 8 % supplémentaires des émissions liées à l'activité humaine.
Quel problème cause le méthane ?
Le méthane est le principal responsable de la formation de l'ozone troposphérique, un polluant atmosphérique dangereux ainsi qu'un gaz à effet de serre, dont l'exposition provoque chaque année un million de décès prématurés (en anglais). Le méthane est également un puissant gaz à effet de serre. Sur une période de 20 ans, son effet de réchauffement est 80 fois plus puissant que celui du dioxyde de carbone.
Le méthane est à l'origine d'environ 30 % du réchauffement de la planète depuis l'ère préindustrielle et il prolifère plus rapidement que jamais depuis que l'on a commencé à tenir des registres dans les années 1980. En fait, d'après les données de la National Oceanic and Atmospheric Administration des États-Unis, même si les émissions de dioxyde de carbone ont ralenti pendant les fermetures liées à la pandémie de 2020, le méthane atmosphérique a augmenté.
Comment pouvons-nous réduire les émissions de méthane ?
Selon James Lomax, conseiller du PNUE pour les systèmes alimentaires et l'agriculture, nous devons commencer par "repenser nos approches de la culture agricole et de la production animale". Il s'agit notamment de tirer parti des nouvelles technologies, de s'orienter vers des régimes alimentaires riches en plantes et d'adopter d'autres sources de protéines. Selon M. Lomax, ces mesures seront essentielles si l'humanité veut réduire les émissions de gaz à effet de serre et limiter le réchauffement de la planète à 1,5 °C, objectif fixé par l'accord de Paris sur le changement climatique.
Les agriculteurs peuvent-ils contribuer à la campagne de réduction des émissions de méthane ?
Oui. Ils peuvent fournir aux animaux des aliments plus nutritifs afin qu'ils soient plus gros, plus sains et plus productifs, produisant ainsi plus avec moins. Les scientifiques expérimentent également d'autres types d'aliments pour animaux afin de réduire le méthane produit par les vaches et cherchent des moyens de gérer plus efficacement le fumier en le couvrant, en le compostant ou en l'utilisant pour produire du biogaz.
En ce qui concerne les cultures de base comme le riz, les experts recommandent d'alterner les méthodes de mouillage et de séchage, ce qui pourrait réduire de moitié (en anglais) les émissions. Plutôt que d'autoriser l'inondation continue des champs, les rizières pourraient être irriguées et drainées deux à trois fois au cours de la saison de croissance, ce qui limiterait la production de méthane sans affecter le rendement. Ce processus nécessiterait également un tiers d'eau en moins, ce qui le rendrait plus économique.
La réduction du méthane contribuera-t-elle réellement à lutter contre le changement climatique ?
Oui. Le dioxyde de carbone reste dans l'atmosphère pendant des centaines, voire des milliers d'années. Cela signifie que même si les émissions étaient réduites immédiatement et de manière spectaculaire, elles n'auraient pas d'effet sur le climat avant la fin du siècle. Mais il ne faut qu'une dizaine d'années pour que le méthane se décompose. Par conséquent, réduire les émissions de méthane maintenant aurait un impact à court terme et est essentiel pour aider à maintenir le monde sur une trajectoire de 1,5°C.
Quelle quantité de méthane pouvons-nous réellement réduire ?
Les émissions de méthane d'origine humaine pourraient être réduites de 45 % au cours de la décennie. Cela permettrait d'éviter un réchauffement climatique de près de 0,3 °C d'ici à 2045, contribuant ainsi à limiter la hausse de la température mondiale à 1,5˚C et mettant la planète sur la voie des objectifs de l'Accord de Paris. Chaque année, la réduction subséquente de l'ozone troposphérique permettrait également d'éviter 260 000 décès prématurés, 775 000 visites à l'hôpital liées à l'asthme, 73 milliards d'heures de travail perdues en raison de la chaleur extrême et 25 millions de tonnes de pertes de récoltes.
Que font les Nations unies pour contribuer à limiter les émissions de méthane ?
Les Nations Unies font beaucoup de choses. Le secrétaire général des Nations unies, António Guterres, organisera en septembre 2021 le sommet des Nations unies sur les systèmes alimentaires, qui vise à rendre l'agriculture et la production alimentaire plus respectueuses de l'environnement.
Entre-temps, l'action commune de Koronivia pour l'Agriculture de l'ONU soutient la transformation des systèmes agricoles et alimentaires, en se concentrant sur la manière de maintenir la productivité dans un contexte de changement climatique. Les représentants travaillent également à l'intégration de l'agriculture dans la convention-cadre des Nations unies sur les changements climatiques et tiendront des discussions lors de la conférence des Nations unies sur les changements climatiques (COP26), plus tard cette année.
Pour plus d'informations sur l'agriculture et l'air pur, contactez Tiy Chung : tiy.chung@un.org
Chaque année, le 7 septembre, le monde célèbre la Journée internationale de l'air pur pour des ciels bleus. Cette journée a pour but de sensibiliser et de faciliter les actions visant à améliorer la qualité de l'air. Il s'agit d'un appel mondial à trouver de nouvelles façons de faire les choses, à réduire la quantité de pollution atmosphérique que nous causons et à faire en sorte que chacun, partout, puisse jouir de son droit à respirer de l'air pur. Le thème de la deuxième Journée internationale de l'air pur pour des ciels bleus, organisée par le Programme des Nations unies pour l'environnement (PNUE), est "Air pur, planète saine".
