L'azote est un élément abondamment présent dans l'atmosphère terrestre. Il est la raison pour laquelle le ciel bleu, constitue la base des protéines de notre corps et contribue à la fertilité des sols.
Toutefois, l'excès d'azote dans l'environnement sous forme réactive, provenant de l'utilisation d'engrais synthétiques, du rejet d'eaux usées ou de la combustion de combustibles fossiles, constitue un danger, car il est source de pollution pour les sols, l'eau et l'air. L'azote aggrave également le changement climatique et appauvrit la couche d'ozone, qui est enfin en train de se rétablir.
Dans son rapport Frontières 2018-2019, le Programme des Nations unies pour l'environnement (PNUE) a qualifié la pollution par l'azote de l'un des problèmes de pollution les plus importants auxquels l'humanité est confrontée.
Cette semaine, des responsables du monde entier se réuniront en ligne (en anglais) pour discuter de la manière dont les pays peuvent mieux gérer l'azote. Les discussions, soutenues par le PNUE, auront lieu le 17 janvier. Elles sont destinées à faciliter la mise en œuvre de deux résolutions sur la gestion durable de l'azote adoptées par l'Assemblée des Nations unies pour l'environnement, l'organe décisionnel le plus élevé au monde en matière d'environnement.
"L'azote est un nutriment primaire essentiel à la survie de tous les organismes vivants sur Terre", a déclaré Leticia Carvalho, coordinatrice principale du Service des eaux marines et douces au PNUE. "Mais le monde doit prendre conscience des problèmes liés au gaspillage de l'azote et aux possibilités de prendre des mesures conjointes pour son utilisation durable."
Voici quatre raisons pour lesquelles l'humanité doit limiter la pollution par l'azote.
1. La pollution par l'azote perturbe la vie sur terre et sous l'eau
Lorsque la disponibilité des composés azotés dépasse la consommation des plantes, l'excès d'azote se retrouve dans l'environnement, pénétrant souvent dans les écosystèmes aquatiques. Une fois dans ces écosystèmes, l'azote peut provoquer une prolifération rapide d'algues toxiques, appelées efflorescences algales, qui appauvrissent l'oxygène de l'eau et peuvent créer des zones mortes côtières affectant la vie aquatiques. Après la destruction des habitats et les émissions de gaz à effet de serre, la pollution par l'azote est le principal facteur de déclin de la biodiversité d'origine humaine. Un accord mondial historique visant à sauvegarder la biodiversité, finalisé en décembre 2022, comprend des objectifs de réduction de la pollution de toutes les sources afin que, d'ici à 2030, les polluants ne soient pas nocifs pour la vie et les écosystèmes.
2. L'azote est un facteur clé du changement climatique
Lorsque l'azote sous sa forme active, comme dans les engrais, est en contact du sol, il se produit des réactions microbiennes qui libèrent du protoxyde d'azote. Ce gaz est a un pouvoir de réchauffement de l'atmosphère 300 fois plus puissant que le dioxyde de carbone. Il reste également actif dans l'atmosphère pendant plus de 100 ans. La prolifération des algues dans les lacs et les cours d'eau, souvent causée par le ruissellement des engrais, émet également des gaz à effet de serre.
Les émissions d'ammoniac d'origine agricole constituent un autre problème. Il s'agit d'une forme gazeuse d'azote, qui est émise dans l'atmosphère lors du logement, du stockage et de l'épandage de fumier animal et de l'épandage d'engrais synthétiques. Bien que l'ammoniac ne soit pas un gaz à effet de serre, lorsqu'il est rejeté dans l'air, il sert de base aux émissions d'oxyde nitreux, un puissant gaz à effet de serre.
3. La pollution par l'azote est une menace pour la santé humaine
L'eau contenant des niveaux élevés de nitrate - une forme d'azote provenant des déchets animaux, de la décomposition des plantes et du ruissellement des engrais - augmente le risque de méthémoglobinémie chez les nourrissons, communément appelée "syndrome du bébé bleu", qui peut être mortelle. Des niveaux élevés de nitrates dans l'eau potable peuvent également augmenter le risque de cancer chez les adultes (en anglais).
Les émissions d'ammoniac, en plus de contribuer au changement climatique, sont un facteur important de pollution par les particules fines, réduisant la qualité de l'air (en anglais) et augmentant les effets néfastes sur la santé humaine.
4. Les déchets azotés pèsent sur l'économie
Selon le rapport Frontières 2018-2019 du PNUE, l'azote coûte entre 340 milliards et 3 400 milliards de dollars américains chaque année à l'économie mondiale si l'on tient compte de son impact sur la santé humaine et les écosystèmes. La plupart des objectifs de développement durable de l'ONU, le plan de l'humanité pour un avenir meilleur, sont liés à la gestion durable de l'azote. Selon les experts, une utilisation plus efficace de cet élément dans la production alimentaire est essentielle pour réduire l'excédent d'azote rejeté dans l'environnement.
Le PNUE travaille avec des scientifiques et d'autres parties prenantes, avec le soutien du Fonds pour l'environnement mondial, afin de réduire l'impact de l'azote sur la planète.
Des progrès ont été accomplis. L'année dernière, lors de la reprise de la cinquième session de l'Assemblée des Nations unies pour l'environnement, les gouvernements ont adopté une résolution sur la gestion durable de l'azote. Si la première résolution de l'UNEA sur la gestion durable de l'azote, adoptée lors de l'UNEA4 en mars 2019, a ouvert la voie à des travaux urgents sur l'azote, cette deuxième résolution est importante car elle comprend à la fois une ambition de "réduire considérablement les déchets azotés à l'échelle mondiale" ainsi qu'un calendrier "d'ici à 2030 et au-delà".
Pour lutter contre les effets omniprésents de la pollution sur la société, le PNUE a lancé #CombattreLaPollution, une stratégie d'action rapide, à grande échelle et coordonnée contre la pollution de l'air, des sols et de l'eau. Cette stratégie met en évidence les conséquences de la pollution pour les changements climatiques, la perte de la nature et de la biodiversité, et la santé humaine. Grâce à des messages fondés sur des données scientifiques, la campagne souligne combien la transition vers une planète sans pollution est vitale pour les générations futures.
