Em maio de 2022, líderes globais se reunirão em Abidjan, na Costa do Marfim, para a 15ª sessão da Conferência das Partes (COP15) da Convenção das Nações Unidas de Combate à Desertificação. O evento, que também contará com a participação do setor privado, da sociedade civil e de outras partes interessadas, concentra-se em como proteger e gerenciar de forma sustentável um dos bens mais preciosos da Terra - a terra. Aqui, fazemos uma retrospectiva de um esforço global de 50 anos para deter a expansão dos desertos do mundo.
Yacouba Sawadogo, 76 anos, foi agricultor durante grande parte de sua vida, cuidando de um lote de terra em um trecho semiárido da região central de Burkina Faso. Mas na década de 1980, esse modo de vida quase chegou ao fim.
Secas severas provocaram a erosão do solo e a degradação da terra, prejudicando as fazendas em Burkina Faso e em grande parte da África Ocidental.
"As pessoas estavam indo embora, e os animais e as árvores estavam morrendo", lembra Sawadogo. "Tivemos que procurar uma nova maneira de cultivar."
Em meio à crise, Sawadogo desenvolveu uma versão modificada de uma prática agrícola tradicional conhecida como Zai, que ajudaria as plantações a sobreviverem com o mínimo de chuva.
Quarenta anos depois, a técnica revolucionou a agricultura em grande parte da África, o que lhe rendeu o apelido de "O homem que parou o deserto". Sawadogo - um Campeão da Terra do Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente (PNUMA) - faz parte de um esforço global para desacelerar o processo de desertificação que está ocorrendo em todos os lugares, desde o norte do Chile até o deserto de Taklamakan, na China.
Por quase 50 anos, o PNUMA tem desempenhado um papel fundamental na luta global contra a desertificação, apoiando visionários como Sawadogo, fornecendo conhecimento científico, financiando projetos inovadores de restauração de terras e estimulando as nações a adotarem ações coordenadas contra a desertificação.
A missão do PNUMA de combater a desertificação tem sido sustentada pela noção de que, por mais devastadora que a desertificação possa ser, ela também pode ser facilmente resolvida com a restauração direcionada da terra. Isso é algo que Ibrahim Thiaw, secretário-executivo da Convenção das Nações Unidas de Combate à Desertificação, chama de "prático, barato e acessível a todas as comunidades". Como disse Thiaw, "você não precisa ser um cientista para fazer a restauração da terra".
A tempestade que se aproxima
Identificada pela primeira vez como um problema na década de 1960, a desertificação agora é comumente aceita como uma das questões ambientais mais urgentes que o mundo enfrenta. “A degradação da terra e a desertificação afetam negativamente 3,2 bilhões de pessoas em todo o mundo atualmente", disse Johan Robinson, diretor sênior de Gerenciamento de Programas do PNUMA.
Para piorar a situação, o problema, acrescentou ele, "prejudica desproporcionalmente aqueles que são menos capazes de fazer algo a respeito: comunidades rurais, pequenos agricultores e os extremamente pobres".
Quase um quarto da área total de terra do mundo foi degradada com implicações de longo alcance para todas as pessoas do planeta, de acordo com o Fundo Global para o Meio Ambiente (GEF, na sigla em inglês), que serve como mecanismo financeiro para várias convenções ambientais, como a Convenção das Nações Unidas de Combate à Desertificação.
De acordo com o GEF, se não for controlada, a desertificação pode levar a: "escassez de alimentos, volatilidade e aumentos nos preços dos alimentos causados por declínios na produtividade das terras cultivadas; impactos intensificados da mudança climática globalmente causados pela liberação de carbono e óxido nitroso de terras degradadas; e a ameaça de instabilidade social devido à migração forçada resultante".
Ao contrário da concepção errônea comum, a desertificação não é necessariamente a expansão natural dos desertos existentes, mas sim a degradação da terra ao longo do tempo devido ao cultivo excessivo, ao pastoreio excessivo, ao desmatamento e às práticas de irrigação inadequadas. E embora a desertificação seja, em última análise, causada pelo homem, ela é exacerbada pelo clima extremo, como secas e chuvas fortes, associado às mudanças climáticas. Isso pode iniciar um ciclo vicioso em que a degradação da terra leva à perda de vegetação e florestas, o que reduz a capacidade da Terra de sequestrar dióxido de carbono na atmosfera, piorando assim a crise climática.
Na verdade, foram os anos de seca na região do Sahel, na África, no final da década de 1960 e início da década de 1970, que causaram grave escassez de alimentos e a morte de dezenas de milhares de pessoas. A calamidade alarmou a ONU e concentrou a atenção mundial na desertificação como uma crise iminente.
Início de um movimento
Em 1977, a Assembleia Geral da ONU discutiu a terrível situação no Sahel e aprovou uma resolução para convocar a Conferência da ONU sobre Desertificação. Ironicamente, em um dia chuvoso no final de agosto de 1977, na capital do Quênia, Nairóbi, cerca de 500 delegados de 94 países se reuniram para dar início a uma conferência de duas semanas destinada a enfrentar a bomba-relógio da desertificação no continente.
Dessa conferência nasceu o Plano de Ação para Combater a Desertificação, um projeto para restaurar a "produtividade de áreas áridas, semiáridas, subúmidas e outras áreas vulneráveis à desertificação, a fim de melhorar a qualidade de vida de seus habitantes".
Nos últimos 50 anos, o PNUMA, em conjunto com seus parceiros globais, assumiu a liderança nessa questão. Além de fornecer dados científicos e conhecimentos especializados, outra parte crucial do trabalho do PNUMA tem sido a construção de um consenso político global sobre a crise.
Ter planos de ação nacionais claros e viáveis é um aspecto fundamental da outra grande conquista do PNUMA: a formação da Convenção das Nações Unidas de Combate à Desertificação (UNCCD, na sigla em inglês), que foi adotada em 1994 e entrou em vigor em 1996.
Até o momento, a Convenção é o único acordo internacional juridicamente vinculativo do mundo que vincula explicitamente o meio ambiente e o desenvolvimento ao gerenciamento sustentável da terra, especialmente nas terras áridas do mundo, onde vivem algumas das pessoas e ecossistemas mais vulneráveis. A UNCCD obriga legalmente suas 197 partes a tomar várias medidas, incluindo a elaboração de relatórios sobre as medidas que tomaram para implementar a Convenção.
"Quando comparado a outros setores, o combate à degradação da terra e à desertificação não tem sido a principal prioridade dos governos", disse Adamou Bouhari, especialista em biodiversidade e degradação da terra do PNUMA. "Apoiamos países de todo o mundo a desenvolver planos de ação nacionais para combater a desertificação e alinhar suas estratégias nacionais com as estratégias de 10 anos da UNCCD."
Ao restaurar a terra, você lida com a pobreza, com questões hídricas, com questões de ecossistema e com as mudanças climáticas.
Segurando o avanço do deserto
O PNUMA e a UNCCD também estiveram na vanguarda da Década das Nações Unidas para os Desertos e a Luta contra a Desertificação, uma campanha global (de 2010 a 2020) para aumentar a conscientização sobre a desertificação, que ameaçava inviabilizar qualquer esperança de atingir as Metas de Desenvolvimento do Milênio.
UNEP, in collaboration with the Food and Agriculture Organization (FAO) of the UN, has also played a central role in the Década das Nações Unidas para a Restauração de Ecossistemas 2021-2030. Essa iniciativa global reúne Estados-membros, governos locais, acadêmicos e o setor privado para encontrar soluções sustentáveis para restaurar a saúde dos ecossistemas, em que a interrupção da desertificação é um componente fundamental.
Apesar da persistência da desertificação como uma crise ambiental e econômica, a boa notícia é que não só é possível interrompê-la, como também revertê-la. E o PNUMA tem sido a instituição de referência para apoio a projetos de combate à desertificação.
A Grande Muralha Verde, um mosaico de atividades de restauração de terras que se estende do Senegal a Djibuti, é um excelente exemplo. Espera-se que, quando essa iniciativa liderada pela África, que terá o apoio da Década das Nações Unidas para a Restauração de Ecossistemas, da UNCCD e do PNUMA, for concluída, ela contribua para reduzir o impacto da desertificação no Sahel e no Saara, restaurar paisagens degradadas e transformar milhões de vidas em uma das regiões mais pobres do mundo.
Para ajudar a financiar o trabalho de restauração, o PNUMA está canalizando investimentos privados para o Sahel e outras regiões em desenvolvimento. O Restoration Seed Capital Facility, por exemplo, financia projetos de restauração florestal em estágio inicial. E, com parceiros como o Rabobank, o PNUMA está combinando financiamento público e privado para projetos de agricultura e silvicultura sustentáveis, reduzindo o risco para os investidores e ajudando os projetos a saírem do papel.
O PNUMA também está implementando, por meio da Iniciativa da Restauração, projetos de restauração de terras no Quênia e na Tanzânia. Além disso, com o GEF, o PNUMA implementou mais de 160 projetos de degradação de terras, no valor de US$ 130 milhões, nos últimos 24 anos. Combinados, esses projetos resultaram em mais de 2,3 milhões de hectares em restauração e gestão sustentável da terra.
Embora tenha havido um enorme progresso na luta contra a degradação da terra e a desertificação, os desafios persistem. "Há uma desconexão. Há uma ilusão de que a degradação da terra é local e, portanto, algumas pessoas serão poupadas", disse Thiaw. "Mas isso é pura ilusão. Quando há escassez de alimentos em uma parte do mundo, todos são afetados. Quando há migração internacional exacerbada pela degradação da terra, todos sofrem. Quando ocorre um grande desastre que afeta milhões de pessoas, toda a economia do mundo é afetada.
Para Thiaw, o reconhecimento da interconexão dos problemas ambientais do mundo é uma mudança de consciência que precisa ocorrer com urgência. Afinal, disse ele, "quando você restaura a terra, você lida com a pobreza, lida com os problemas da água, lida com os problemas do ecossistema e lida com as mudanças climáticas".
Esta história faz parte de uma série relacionada ao 50º aniversário do PNUMA. Para outros artigos e uma linha do tempo dos marcos ambientais durante o último meio século, visite nossa seção UNEP@50.
